对于美国本土的普通家庭来说，子女上大学是一笔很大的投资。美国大学理事会每年发布年度《大学花费趋势报告》（College Board Trends in College Pricing），根据该报告2016年10月数据，2016—2017学年美国在校大学生的各项的平均开支见下表。
（续 表）
本书作者曾于2013年5月对美国加州大学有关情况进行了调研，考虑到费用上涨因素，所收集的数据基本与上表信息一致。例如，2012—2013年度，美国加州的平均水平，四年制公立外州学生住校，学杂费21 706美元，其他食宿、书费生活用品、交通、其他费用等，年总费用达到35 312美元，如果是四年制私立非营利住校，学费平均29 056美元，总费用达到43 289美元。
以上数据只是全国高校的平均水平，如果要计划个人学习费用，要结合以下因素综合考虑。
一，杂费包括住宿和餐饮（Room and Board），这部分自己可以控制。如果住在学校并在学校订餐，通常比在外租房并自己做饭会贵一些，另外，所在城市的消费水平对这部分开支影响也很大。美国教材很贵，使用二手书，就会比买新书节省不少开支（见下节“买不起的教材”）；交通方面，有私人汽车会比骑车或使用公共交通贵很多；其他个人开支包括洗衣费、电影、手机费、衣服、鞋子、健康保险等，这部分开支和个人的消费习惯有很大关系。
二，公立大学的学费通常比私立大学低不少，但这是针对本州学生的，如果针对外州学生，则可能公立大学学费要追平私立非营利性大学。比如2014年，加州大学伯克利分校的州内学费是每年14 985美元，州外学生的学费是每年37 863美元，而哈佛大学的学费则是每年38 480美元。因此，美国人在选择学校时，往往还要看一看“公立大学排行榜”或“最具价值大学排行榜”。
三，美国大学的学费和教育质量并没有必然关系。大学学费和大学的运行成本以及大学得到捐款等因素有直接关系。尽管一些大学收费较多，但学校提供的奖学金和助学金可能也较多，这样综合起来考虑，一些收费较多的高校可能性价比更好。详见本章下节“私立大学不一定比公立大学‘贵’”内容。
四，以上的平均支出没有反映一些高校可能收费极高或极低的情况。例如，表中列出了四年制私立非营利性大学平均费用为46 272美元。校洞网（Campus Grotto）根据各大学官网公布的费用排出了全美最贵百所大学，其中有55所大学超过6万美元（每年费用=学费+食宿+其他要求交的费用），而萨拉劳伦斯学院（Sarah Lawrence College）是最贵的，每年费用高达65 480美元。
五，研究生学院和专修学院（职业性学院）学生的学费要高于本科生层次，社区学院最低。
六，美国大学的学费几乎每年都会小幅度增长。早在20世纪80年代初期，美国大学学费增长速度就超过了通货膨胀，现在依然飞速上涨。通常来说美国大学的学费每一年会有2%～ 6%的涨幅，2014—2015学年，四年制公立大学的学费平均比上一年增长了0.8%，顶级公立大学加州大学伯克利分校涨价幅度为5.6%。
七，州和州之间的公立大学学费差别较大。例如，美国4年制公立大学学生的学费平均是9 139美元，但美国城市研究所的一份报告显示，2014—2015年，美国有12个州的大学学费平均在7 000美元之下，而还有8个州的学费却在11 000美元之上。怀俄明州的大学收费要比全国平均水平低很多，大约是4 646美元，而在新罕布什尔，达到了14 712美元。
二、如何承担大学费用
美国大学相当一部分的学费花销是由学生自己来承担的。按照美国的文化观念和法律传统，18岁以上的成年人都要独立生活，而18岁也正是很多人开始上大学的年龄。很多美国家庭量入为出，收入有限，很多美国家长自己承担着还房贷的压力，也可能有不止一个孩子需要送去上大学，甚至父母自己的助学贷款还没有还清，承担子女的上大学费用可谓让美国家庭捉襟见肘。
但这并不表明家庭在承担大学花费中的责任不重要。美国人常说的一句话是“人财都去上大学了”（My money and my daughter all go to university）。学生教育贷款市场协会（Sallie Mae，也译为萨利美）曾做过美国家庭在承担大学费用上的角色调查，显示结果学生花费的主要来源是：奖学金、助学金29%，父母收入和储蓄28%，学生贷款18%，学生收入和储蓄12%，父母贷款9%，亲戚朋友4%。
相当多的美国学生申请联邦经济援助，这有两个来源：政府资助金和贷款。政府资助金不需要回偿，贷款需要偿还。私立和公立高校的学生都可以获得两种经济援助。对于上公立高校的学生，政府资助金可能通过联邦政府、州政府以及学校来发放。私立高校的学生，政府资助金通过学生来发放。有时，一些慈善机构或公司等独立机构也对私立或公立高校提供资助和贷款。
学生贷款包括联邦贷款和私人贷款，可以通过政府支持的贷款项目或私营的贷款机构获得。根据美国全国教育统计中心的报告，2007—2008学年，66%的学位获得者通过贷款完成学位，平均贷款额为13 900美元，95%的资金来自私人机构。并且，贷款额增长迅速，本书作者2013年在加州大学伯克利分校研修时，高等教育研究中心的道格拉斯教授（John Aubrey Douglass）就数次提到以下的事实，说明高等教育费用问题已经引起高等教育学者的担忧了：2012年全美学生贷款欠款额达到1万亿美元，4 000万欠款者人均2.5万美金，超过当年的美国所有信用卡的欠款额。另外，根据联邦教育部2016年8月发布的《数据点》（Data Point）调查报告称，根据2011—2012年学生资助研究，70%的学生申请联邦资助，10%学生申请非联邦资助，只有20%的学生不申请资助。
三、买不起的教材
美国的教材贵，大概是众所周知的事。全国大学商店协会（NACS）做过统计，美国大学生平均每年在教材上的花费为655美元，个别专业会花费高达800美元。而这仅仅只是个平均数，个别单本教材的花费就高于300美元。这个数据不是指学生全部购买新书的情况，而是已将学生购买二手书、电子书和租书等省钱的情况算在内。租借二手书是其中最便宜的选择，其次是比纸质教材平均便宜53%的电子书。若人人都买新书，平均花费还会更高。大学理事会（CB）更是估计，平均每个学生每年教材花费达到1 200美元。
现在的问题是，美国教材价格还在不断上涨。教材价格自1977年以来已上涨约1041%，远远超过学费、医疗费用和住房价格增长率。据美国全国广播公司（NBC）统计，2015年教材价格上涨了9%，而这仅是几十年来教材上涨趋势的一部分。美国出版商喜欢不断更新教材，其实隐藏着一个秘密：教材出版商最大的利润其实来自新版本，每2 ～ 4年更新一次，所用的成本很少，但却以与旧版一样或更高的价格出售。同时，也以此措施抑制学生使用二手书。
对于教材价格的组成，真划算（priceonomics）网站登载的业内人士克罗克特（Zachary Crockett）做出了一番分析：
（1） 印刷成本。约占出厂价的6%。虽然美国教材印刷质量非常好，大多是铜版纸彩色印刷，但纸张印刷成本相对于零售价而言并不占多大比重。
（2） 作者版税。作者一般能从出厂价里拿到11%～ 15%的版税。但这只是针对新书而言，原作者是无法从二手书市场及租赁中得到收益的。
（3） 编辑成本。编辑成本约为32%。文章作者作了一个估计性计算：以一本最普遍常见的教材分担的工作量为例，每个编辑团队7人，每人工作200个小时，$39每小时，再加上大概1万美元新版本的编辑及咨询费，最后除以20万美元的销售额，得到约为32%的编辑成本。
（4） 营销成本。营销成本大约占15%。其中包括参加书展、支付销售代表费用、免费发书给作者和教授、广告费差旅会议费等。
（5） 运输费。运输费只占1%左右。虽然出版商每天要运输成千上万的书，但一次可运输的量很大，所以运输成本并不是很高。
（6） 公司开销。公司开销（如税收、利息、折损费、摊销费等）大约为10%。
（7） 书店加价。一般书店会在出厂批发价上加价25%～ 28%后出售。以第4版的《代数导论》（Introductory Algebra）为例，$181.5的出厂价，书店可卖到$233。不过全国大学商店协会（NACS）称，大学书店扣除自己运营成本和税收后，在新书上的利润率只有6.3%。
针对不断攀升的教材价格，美国学生也有不少应对之策：
一是去图书馆借，不过图书馆往往藏量有限，借期也有限制；二是买旧书，通常比新书便宜一些；三是租书，新书旧书都可以租；四是用老版本，如果新版本和老版本差别不大的话；五是用电子版图书，卖纸质书的地方也卖电子版，甚至在网上专门的网站都可以下载免费的电子版（参见附录4）；六是买新书，期末时候再卖回去；七，还有一种办法，国际学生开发的，叫作购买国际版本，例如中国国内一些出版社原文影印出版了外国的教材，但价格比美国的要便宜不少，中国国内学生可以购买此类教材到美国课堂使用，至于是否违反美国法律尚需探讨，但据说有美国学生在课堂上使用中国某出版社出版的影印教材的案例。
图56 使用旧教材是许多学生的选择
买卖、租借都可以通过Amazon、Chegg 一类的有教材租用或买卖服务的网站，以及学校书店等进行，如果是旧书，学校的跳蚤市场、BBS、专门的交易网站如Craglist都可以找得到。但这里需要提醒的是，美国的新书通常附有密码（code），有很多课程和作业是需要结合密码才能在网上使用，新书密码一次激活就失效了，旧书不能再使用与密码相对应的一些服务，这是旧书的缺点。当然，也有单独卖密码的，但价格并不便宜，如果加上旧书本身的价格，往往超过一本含密码的新书价格了。
四、吃不饱的饭
可能你还没有听说过，美国不少高校有施粥所，并且，有个美国组织叫大学施粥所联盟（CUFBA）。美国大学施粥所联盟（CUFBA）的数据显示，自2011年起在全美46个高校已经分发了23万5 000磅食物，不少学生正在靠救济过日子。同样，你可能没有听说过，美国有个对抗大学生饥饿的国家运动，他们成立了学院和大学食物银行联盟（College and University Food Bank Alliance），该联盟目前有361个成员高校，他们开放校园食品室，帮助那些饥饿的学生和拿补助获得免费食物的学生，一周七天，随意取用。
美国《华盛顿邮报》网站2016年9月17日报道，2016年4月，对乔治华盛顿大学本科生和研究生的调查发现，43%的受访者表示他们在某种程度上经历过食物不充足的时候，52%的人表示他们知道有人在挨饿。
图57 伊利诺伊大学香槟分校一处学生餐厅
《青年参考》2016年2月3日第7版发表了张慧的一篇文章，“饥饿笼罩美国大学”。本书摘取部分内容，供读者全面了解美国高校及美国高等教育参考。
每天早晨，美国哥伦比亚大学学生克里斯蒂·加纳马拉（Christine Janumala）都会检查书包里的必需品：教材、笔记本、笔，以及至少一个饭盒。书本文具是上课需要的，而饭盒能帮她应付一天的吃食。
支付完学费和生活费，克里斯蒂已没有购买食物的预算。课间休息时，她会溜进学生俱乐部，把别人剩下的比萨饼和三明治装走。如果足够幸运，她能捡来一天的口粮。
2015年11月，亚利桑那州立大学和明尼苏达大学在美国公共卫生协会年会上公布的研究报告称，1/3的大学新生无法持续获得足够的食物。
越来越多的大学生在温饱线上挣扎。美国威斯康星州大学教育政策与社会学教授萨拉·歌德瑞克—拉博（Sara Goldrick-Rab）2015年对美国10所社区大学的4 000名学生进行了调研，发现半数以上的受访者存在饮食问题。
萨拉用美国农业部发布的6条标准衡量学生的营养状况和饥饿体验。约52%的受访者饮食饱足度低。具体说来，1/5的受访者饮食习惯混乱，有一顿没一顿，食物摄入量不足；22%的受访者表示他们每顿饭吃不饱，甚至不吃饭，因为没有足够的钱。
萨拉曾跟踪记录50个低收入大学生长达6年。她发现两种学生被饥饿困扰。第一种是进入大学之前经济状况就不好的人，对他们来说，饥饿和贫穷常伴左右。第二种在进入大学之前是低层中产阶级，为了应付高额的教育经费而变得落魄，因此是第一次体会填不饱肚子的感觉。萨拉说：“大学让学生变得困窘，他们把原本用来吃饭的钱交了学费。”
在过去10年中，接受资助赤贫者的联邦佩尔助学金的大学生人数，已从530万增长到820万。生活成本的迅速增加，让助学金愈发杯水车薪，生活必需品甚至变成了奢侈品，比如食物。此外，美国家庭收入的中位数近年来持续下降，这不仅影响了贫困家庭，也让曾经富裕的家庭捉襟见肘。
学生课外打工拿的基本是最低工资，他们必须面对巨额的助学贷款和严峻的生活。
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