在彼得大帝统治之前，俄罗斯无论在地理位置、政治联系还是文化交往上，都处于欧洲的边缘。在基辅罗斯时代与金帐汗国统治时期，俄罗斯主要接受的是拜占庭文化与蒙古文化的影响。1480年，莫斯科大公伊凡三世令俄罗斯摆脱了蒙古长达两个半世纪的统治，形成统一的国家。伊凡四世（1533—1584年在位，号称“雷帝”）于1547年加冕自称沙皇，成为全俄罗斯的独裁者。这位残暴的君主对外拓疆掠土，征服了喀山汗国、阿斯特拉罕汗国等地，并发起了向西伯利亚的扩张。对内，他进行司法、军事以及政府机构方面的改革，血腥屠杀了大量世袭大贵族，确立了中央集权制度。伊凡四世的统治给外国观察家留下了深刻的印象，法国思想家让·博丹指出，俄国的政治体制和其他所有欧洲国家的君主制有着根本的差异。伊凡雷帝死后，俄罗斯经历了大约30年的混乱时期，饱受派系斗争和内外战争的折磨。
1613年，缙绅会议选举17岁的米哈伊尔·罗曼诺夫（1613—1645年在位）为沙皇，从而开创了一直持续到1917年的罗曼诺夫王朝。米哈伊尔及其继承人阿列克塞（1645—1676年在位）统治期间，俄罗斯逐渐恢复了稳定，并确立了沙皇的专制统治。1649年，沙皇阿列克塞颁布法典，这部法典加强了沙皇的专制权力，对于违抗君主制的惩治措施更加严厉。17世纪前期，沙皇政权的巩固很大程度上仍依赖于各等级的支持，因此经常召开各等级代表参加的缙绅会议，讨论决定税收和对外政策等重要问题。1649年后则很少召开此类会议，1653年会议是俄国历史上最后一次缙绅会议。1649年法典规定农民及其子女都归地主所有，农民没有人身自由，不得迁徙。它还取消了过去地主追捕逃亡农民的“规定年限”，承认贵族有权无限期追捕逃亡农民。1649年法典从法律上完全确立了俄国农奴制。此时的俄国土地资源丰富，但缺乏劳动力，所以地主们千方百计将农民束缚在土地上，使其成为失去人身自由的农奴。
残酷的剥削和压迫迫使农奴大量逃亡，投奔“哥萨克”[3]。哥萨克原本多是为躲避农奴制压迫而逃亡的农民，他们聚居在第聂伯河、顿河和伏尔加河流域，形成村落。当压迫严重、生计艰难时，哥萨克就揭竿而起。1667年，在斯杰潘·拉辛的领导下，顿河哥萨克发动农民起义，起义席卷了伏尔加河与顿河之间的广大地区。直到1671年，起义才被沙皇军队彻底镇压下去。作为对起义的回应，上层阶级进一步巩固了俄国的农奴制度。
在罗曼诺夫王朝统治初期，俄国已经感受到了西方文明的优越性，开始大量引进欧洲国家的人才，以及军事技术、书籍和日常用品。部分开明贵族还主动学习欧洲语言与生活方式。但大多数俄国人依然抵制西方文明，其社会生活与文化习俗与欧洲主流格格不入：比如，贵族妇女深居简出，往往头戴面纱；男人则蓄须，着东方式长袍，举止狂放粗野。俄罗斯东正教会在排斥西方影响方面尤其发挥了重要作用。因此，在彼得大帝登基前，尽管和西方已经有了一百多年的交往，但是俄国的西化进展十分缓慢。
1682年，年仅十岁的彼得一世即位，其姊索菲亚摄政。1689年，彼得挫败了索菲亚的篡位政变，独自执掌了政权。彼得在1697—1698年间乔装打扮赴西欧考察，深刻感受到了其祖国的落后。为了使俄罗斯的发展赶上西欧先进国家的步伐，彼得开展了一系列改革。
最令彼得一世感兴趣的是西方的军事力量。当时俄国以贵族骑兵为主的军队落后于17世纪在西欧形成的以步兵为核心的专业常备军。于是，彼得仿效西欧建立了一支庞大的、纪律严明的新式常备军。他还创建了海军和波罗的海舰队。在政治层面，彼得将西欧的官僚体系引入到俄国的中央和地方政府，提高了行政效率，加强了沙皇的统治。在经济层面，彼得鼓励发展工商业，实行重商主义政策，增加出口，减少进口，提高关税。不仅国家创办手工工场，还鼓励私人兴办，并聘请了大量西方的技术人员。在文化教育和社会生活方面，彼得打破了教会对于教育的垄断，改由世俗政权管理教育。同时，还进行历法改革，简化俄文字母，翻译出版西方科技书籍，建立图书馆、博物馆、科学院。彼得也对社会习俗进行了改造，他允许妇女参加社交活动，要求贵族剪胡须，穿西式服装，学习西方礼仪。彼得还在波罗的海东岸修建了新都城圣彼得堡，象征着俄罗斯逐渐西化。
在彼得一世推行改革的同时，俄国为夺取波罗的海出海口，与瑞典进行了长达21年的“北方战争”（1700—1721）。战争初期，俄军惨败，但因彼得的改革增强了军力，振兴了经济，所以俄国最终打败了强敌瑞典，获得了在波罗的海沿岸的一块土地以及温水出海口。
彼得大帝的改革是一次强制性的现代化运动，它在一定程度上改变了俄国的落后面貌。但是彼得的现代化主要以发展军事、经济和技术为目标，并没有削弱反而加强了俄国的农奴制经济基础。
在彼得一世去世后的37年间，俄国政局不稳，沙皇更迭频繁。直到1762年叶卡捷琳娜二世通过政变上台后，政局才稳定下来。这位女沙皇统治长达34年，她推进了彼得大帝的改革事业，并赢得了一个有些夸大其词的称号——开明专制君主。
叶卡捷琳娜是德意志一个小诸侯的女儿，15岁时嫁给了俄国皇位继承人彼得。此后，她在孤独、陌生的环境中生活，把精力都用在了读书上。叶卡捷琳娜广泛阅读启蒙思想家的作品，孟德斯鸠的著作曾引导她思考关于俄国政治改革的问题。她还与伏尔泰、狄德罗等人保持通信联系，并捐助哲人，正因此她在欧洲公众中树立了开明君主的形象。
叶卡捷琳娜在执政初期曾打算进行一些开明改革。1767年，她召集过一个立法委员会，以对国家的法律与制度进行全面改革。但立法委员会的各阶层代表们争论了一年也未取得任何实质性进展。后来，叶卡捷琳娜下令编纂法典，限制使用酷刑，并在一定程度上支持宗教宽容。在经济领域，叶卡捷琳娜也实施了一些开明举措。她鼓励工商业发展，减少了行会的控制，下令废除工业垄断权，取消国内关税。在她统治下，手工工场有了长足的发展，重商主义也被逐步放弃。叶卡特琳娜还改革俄国的教育体制，创建了新的国立公共教育机构。
1773年爆发的普加乔夫农民起义使女沙皇从开明转向保守。普加乔夫是个穷苦的顿河哥萨克，他冒充被废黜的彼得三世发动农民起义。起义席卷莫斯科以东的广大地区，乌拉尔山、顿河与伏尔加河一带。这次俄国历史上最猛烈的农民起义于1775年被沙皇军队镇压下去。普加乔夫起义使叶卡捷琳娜意识到农民的力量是可怕的，要巩固其统治必须依靠贵族。1785年，女沙皇颁布《贵族宪章》，赋予贵族大量特权。她还把大片国有土地和农民赏赐给贵族，于是80万农民沦为了农奴。
叶卡捷琳娜二世继承了彼得大帝对外扩张的政策，成为俄罗斯疆域的一个主要缔造者。为打开由黑海进入地中海的通道，女沙皇先后与土耳其进行了两次大规模战争，结果获得了亚速海及黑海沿岸地区，兼并了克里米亚汗国，并取得了黑海至地中海的航行权。她还三次参与瓜分波兰，占有了原波兰领土的62%，共46.3万平方公里。至18世纪末，俄罗斯虽然在政治、经济、思想、文化上仍落后于西欧国家，但其广阔的疆域和强大的军力使其跻身欧洲主要强国之列。
[1] 德语Junker的音译，泛指普鲁士的贵族和大地主。
[2] “在普鲁士的国王”头衔只适用于普鲁士地区。到18世纪中叶，“在普鲁士的国王”变为“普鲁士国王”，即所有领地的国王。
[3] 哥萨克一词源自突厥语，意为没有固定职业和固定住所，脱离了本土的自由民。
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