一、一元的、文言体的语文教科书——《蒙学课本》
我国古代没有严格分科意义上的语文教育，所以也就没有具备教科书意义的语文教材。专供儿童集中识字用的《三字经》《百家姓》《千字文》及各类《杂字》；故事性很强的《兔园册》《幼学琼林》《龙文鞭影》；进行语言文字方面“小学”教育的《字体蒙求》《文字蒙求》；古文选本中的《古文关键》《文章轨范》《东莱博议》《古文观止》等，都成了清朝兴学以前各学塾采用过的语文读物。这些读物在相当长的历史时期内曾对当时的伦理思想教育、知识教育和语文教育，发挥了一定的作用。但从内容的实用性和编排的科学性上来看，都还不能说是合乎教学规律的语文教材；因而，也谈不上是符合教育科学要求的语文教科书。
“教科书”或称“课本”，是我国近代教育史上才出现的名词。它始见于1871年。“是年五月十日——二十四日，来华基督教徒在上海举行了第一次传教士大会，会上由狄考文，林乐知等人发起成立基督教学校教科书编纂委员会。曾先后编辑算学、泰西历史、地理、宗教、伦理等教科书。如《教会三字经》《耶稣事略五字经》《福音识字课本》《旧约识字课本》等，除供教会学校应用外，也赠送各地传教区私塾应用。中国的‘教科书’之名即自此始。”（《中国近代教育大事记》第38页）帝国主义为了对中国人民进行文化侵略和奴化教育，成立了基督教学校教科书编纂委员会，但这种“教科书”的形式却为此后不久即在我国产生的分科教育所采用。
根据有关史料，我们可以知道，早在光绪四年，张焕纶所办的正蒙书院有过一种国文教材，文体是以“俗语译文言”的。然而，这套教材已无从考据。一般认为，我们自编的新型教科书，产生于光绪二十三年（1897）。我国的第一部教科书，要算朱树人所编南洋公学出版社的三本《蒙学课本》。其编辑大意：
“泰西教育之学，其旨万端，而以德育、智育、体育为三大纲。德育者，修身之事也；智育者，致知格物之事也；体育者，卫生之事也。蒙养之道，于斯为备。是编故事六十课，属德育者三十，属智育者十五，属体育者十五，……物名实字三十课，物名但取通俗……浅说琐说三十课，或敷陈浅理，或摹写景物，既为多识之助，亦备学文之式，……便函十课，简短易学，无粉饰累赘之谈。”
由此可知这套课本有几个特点：
（一）它是一元的，既不名其为“国文”“国语”，亦不名其为常识或什么社会、自然，而混然其名为《蒙学课本》，它所包含的内容却是修身、致知格物、卫生等“于斯为备”。这里仍留下了我国传统文化教育没有严格分科的痕迹。如《蒙学课本》（卷一）《第一课》：“燕雀鸡鹅之属曰兽；禽善飞，兽善走；禽有二翼故善飞，兽有四足故善走。”
（二）它虽无语文与常识科目的分野，但究其实质，在编制上大体系属仍以常识为内容、语文为形式的统一体。所谓“多识之助”“学文之式”也就是这个意思。
（三）行文虽仍为文言体，但文字已较为通俗，而内容则与过去玄妙的经典教材更有所不同，比较接近日常生活的材料。
这套课本在光绪二十七年新订时，有较大的发展。其《编辑大意》指出：
“陵节躐等，古有明戒。瓶瓮之不知而语以钟鼎；犬马之不识，而语以麟凤，非法也。是编专取习见习闻事物演以通俗文字，要使童子由已知达于未知而已。”
“旧法令学生苦认方块字，孤寂无情，断非善法，是编以两名相联，开卷由联字而缀成句，而成文。七八岁童子稍有知识者，谅无不能贯串之理。较之蛮记《十三经》不二字似稍有益。”
“我国文字语言离为二物，识字之所以难也。其文序与语次相歧者，童子尤难领悟，是编专取文语同次者。凡倒装句法及文中所有语中所无之字概不阑入。”
“引申假借字义滋繁，课本非字书之比。课中如遇一字数义者，但随正文解其本义，不必多引他义，转令迷闷难记。”
“乃取易之字，以类相从。先名字，次静字。名字先有形而后无形；静字先有象而后无象。其联字缀句之法，则先联平立之两名字，次联不并立之两名字。先两字，次三字、四字，则几乎成句矣。至九字十字则接句而成文矣。此上卷诠次先后之大略也。下卷复取上卷所未及之字类，与虽及而未尽先者，自始至终条分类别。由十数字至三四十字则成片段矣。此下卷诠次先后之大略也。”
这几段文字，说明了这套新订的《蒙学课本》很注意语言文字的一般教学规律，可以说，在一定程度上它已经具备了语文教科书的基本条件，是我国语文教科书的一个雏形。
二、自由编排体制、正规化的语文教科书——《最新教科书》
我国第一套正规化的中学小学国文教科书，是上海商务印书馆编纂的。商务印书馆创立于1897年（光绪二十三年），时当戊戌政变的前一年。光绪二十七年，商务印书馆张元济设编辑所，聘蔡元培为所长，聘蒋维乔编《国文》，未成。后来蒋维乔继任所长，自编《国文》，经半年，又未成。光绪二十九年（1903），全国推行癸卯学制。有了统一的正规化的学制，普遍设立中、小学堂，必然要求出版与之相适应的正规化的中小学教科书。商务印书馆是我国第一个民营出版商，它的业务重点，大部分置于教科书的出版和发行上。在商务编辑教科书以前，坊间已有如上所述蒙学课本的试编，但都不按学制，也不详教法。光绪二十九年由商务所编的第一套小学用的《最新教科书》，既是新学制的产物，又促进了新学制的推广与发展。这一年，上海商务印书馆设置编译所，张元济任所长，聘高凤谦、蒋维乔等为编辑，日本人长尾、加藤等协助，对小学国文教科书先制定全部计划，然后着手编辑，采用合议制，历时两年全稿完成，陆续出版。其中，《最新初小国文教科书》在教育界占势者达十余年之久，可见影响之深远。
这套课本编排体制开始完全是自由制，即由民间自行为之。这是由于当时尚无专门政府机构干预之故。光绪三十一年（1905）清政府成立了学部，翌年七月间“第一次审定初等小学暂用书目”。所以，商务所印的最新教科书，1905年前便是自由制版本；1906年后再版，都于封面印有“学部审定”字样，并在护页印有“学部第一次审定”字样。后者即为“合议制”编的课本。不过，这两种编审体制的教科书，就其内容参考价值而言并没有多大差异，因为学部在当时的编审，并没有对原来版本改动什么，也没有加上任何的批语意见。由此可见当时商务所印的教科书确有着一定的权威性。
三、引起广泛争议，促进语文教材改革的国定教科书
清政府学部于1906年开始筹办编纂教科书事宜，称为学部第一次编纂各种小学教科书，是我国第一套国定教科书，也是清末朝廷唯一的一套“部编教材”。它问世后不久，清朝封建政府就被辛亥革命推翻，我国国体从此由封建社会走向共和。所以光绪期间的部编小学课本，仅此一套而已。
这套教材中的语文课本，除《初级小学国文教科书》《高等小学国文教科书》外，还有《女子初等小学国文教科书》。其编辑大意，大半仿文明书局及商务印书馆体例。该书之编纂，乃师日本国定教科书之意，欲谋求全国初等教育之普及而统一，故取价极为低廉并允许翻印。光绪三十三年春，学部图书局颁布《初小国文教科书》第一册，由于取材多不合儿童心理，即为南方各大报纸攻击。秋季第二册出版，又为各大报纸所反对。从这些报纸反对的意见中看，当时社会上对国文教科书的编制，已经有一些比较合乎科学的认识。下面的几段节录文字，颇有价值：
“学部此次所编，置之书肆中，已称佼佼。然其不满人意之处甚多，其尤者有八。
（一）教材多不合儿童心理
如五十三课“一唱忠君，再唱爱国”，六岁儿童其能解之而实践乎？……第七十八课“江南可采莲，莲叶何田田”，此种文学虽老师宿儒以亦不常用，何必以之课儿童也。
（二）词句多不合论理
五十五课“犬能逐兔，猫能捕鼠”。猫能捕鼠为其独擅之能力，且舍此无用矣；犬之能力不在逐兔，其逐兔为偶然之事。今乃强引为对，则儿童必误认逐兔为犬之作用矣。五十六课“取水煎茶，取柴煮饭”。二语分之，儿童易解。若合在一起，则水为茶之原料，柴为饭之原料。……如改作“取水煎茶，取米煮饭”等语，则儿童易于明白而亦合于造句法矣。
（三）间有局于一隅之处不合普及之意
学部所编之书，既多全国之用，则不当有局于一隅之处以害普及。然原书有方言局于一隅者，有地名局于一隅者。……
（四）图画恶劣，图与文词间有不符之处
第二十三课“水井、火炉”。火炉即在井旁草地上，不知谁家火炉如此位置也。第六十课“牛羊下来”。图中一牧童骑牛吹笛，旁有之兽，似羊非羊，似驼非驼，不知其为何物也。……
（五）数字与算术不相联络
学校课程各科同时并进，故必互相联络，然后可免困难。……第一星期至第三星期，算术仅至三数，则“一二三”三字，必于此时见之《国文》以谋联系，乃偏迟迟不用，至二十二课（六星期）方用“一二”二字，三十六课（九星期）方用“三字”。
（六）时令气节不相应
时令气节与教科书相应则观感深而实践易。本书例言亦云“本册所说景物，皆按时序排列，以期收实地教育之效”，然第九课（第三星期一约正月杪）已有“桃杏”，第十四课（第四星期二约二月初十）已有“夏雨”，第三十六课（第九星期约三月二十日）已有“桃实”。我国非处热带未免过早矣。……
（七）抄袭近出各书有碍私家编著
夫民间有翻刻盗印之事例应惩罚，则试问学部将何以自处也。……类似文明书局初等小学读本者五见；类似商务书馆国文教科书者五见；……若一一披阅而核校之，恐尚不止此也［1］。
清末时期就能作上述条分缕析的教科书批评，对如何编纂语文教科书提出了一些可以借鉴的原则。这些内容迄今仍有很大的启迪意义。
四、对语文教材编纂起着规范、系统作用的《国语课程课程纲要》
“五四”以后，1920年1月24日，当时的教育部下令将国民学校（小学）的一、二年级的“国文”改为“国语”，并重申“国语要旨，在使儿童学习普通语言文字，养成发表思想之能力，兼以启发其德智”。为达到这一教学宗旨，还作了五项说明：①首宜教授注音字母，正其发音，次授以简单语词、语句、读法、书法、作法，渐以篇章之组织，并采用表演、问答、谈话、辩论诸法，使练习语言。②读本宜采取普通语体文，避用土话，并注重语法之程度。其教材择其适应儿童心理，并生活上所必需者用之。③国语作法，宜就读本及他科目已授事项，或儿童日常闻见与处世所必需者令记述之，以明敏正确为主。书法所用字体，为楷书及行书。④凡语体文字，在教授他科目时，亦宜注意练习。⑤遇书写文字，务使端正敏捷，不宜潦草。（引自《教育杂志》第十三卷第六号《教学国语的先决问题》）
1922年，公布新学制，同年12月8日，新学制课程标准起草委员会制定新学制课程纲要草案。1923年公布。从此，语文学科才置于一个讲授比较系统、要求比较明确的基础之上。兹将小学、初中、高中的国语课程纲要介绍如下：
《小学国语课程纲要》（吴研因拟）
（一）主旨：练习运用通常的语言文字；并涵养感情、德性；启发想象、思想；引起读书趣味；建立进修高深文字的良好基础；养成能达己意的发表能力。
（二）限度（最低标准）
初级小学：Ⅰ．语言：能听国语的故事讲演；能用国语作简单的谈话。Ⅱ．文字：①读文：识最通用的文字二千二百左右，并能使用注音字母，读语体的儿童文学等书八册（每册平均四五千文字），能用字典阅含生字百分之五的语体的儿童书报，试读答问准确数在百分之六十以上。②作文：能作语体的简单记叙文、实用文，而令人了解大意。③写字：能速写楷书和行楷方三四分的每小时约二百字，方寸许的每小时约七十字。
高级小学：Ⅰ．语言：能听国语的通俗讲演，能用国语讲演。Ⅱ．文字：①读文：识字累计在三千五百左右。读儿童文学等书累计在十二册以上。每册平均约五六千字。能用字典看与《儿童世界》和《小朋友》程度相当生字不过百分之十的语体文，并日报地方新闻，程度相当生字不超过百分之十的文言文，标点无误；答问大意准确数在百分之六十以上。②作文：能写语体的日用文、说明文、议论文，而令人了解大意。③写字：能写通行的行书字体。
（三）程序（略）
（四）方法：
（1）语言：初年多用演进法，以后多用会话、讲演、表演。
（2）读文：注重欣赏表演。
（3）文字：注重反复练习。
（4）前三年，读文与作文、写字合并教学，并与他科联络设计，后三年注重自学辅导。
（5）语言：或独立教学，或与作文等联络教学，如无师资，可暂从缺。——独立教学时，在方言与标准语相近的地方，时期可以一年为限。（《教育杂志》，第十五卷，第四号，1923年4月12日出版。）
新学制《初中国语课程纲要》由叶绍钧拟定。《纲要》规定该课程的目的是：①使学生有自由发表思想的能力。②使学生能看平易的古书。③使学生能作文法通顺的文字。④使学生发生研究中国文学的兴趣。其内容必须“在与小学国语课程衔接，借以较充分的联系运用文字的能力，并涵养文学趣味，由了解语体文，进而了解文体文。由浅及深，自成一圆周，并为高级中学国语课程的基础。”课程作业包括一、读书：①精读选文，由教师拣定一种书本详细诵习研摩，大半在课内直接讨论。②略读丛书专集等（由教师指定数种）参阅笔记，求得其大意，大半由学生自修，一部分在课内讨论。二、作文：①定期的作文。②无定期的作文和笔记。③定期的文法讨论。④定期的演说辩论。三、习字：①名人书法鉴赏。②楷书或行书的练习。
纲要还规定了各个年级选文的范围和要求。如一年级应在下列范围内的选文精读：
①语体或与日报中记事议论小说等程度相当的文体文。语体约占四分之三。②传记、或小说、或诗歌、或杂文。以传记小说诗歌为主。③包含勇敢、冒险等事实，关系个人修养或社会问题的。④以现在和明清以来的名作为主。同时选读“程度与本时期所读选文相当的丛书或专集等”进行略读研究。“如胡适短篇小说，梁启超游心影录，吴敬恒上下古今谈，西游记，三国演义等等”。
初中《纲要》的“说明”部分特别强调：
“选文注重传记、小说、诗歌，不但可以涵养文学趣味，文章法式也自然包括在内。”“参阅的书籍，仍以兴趣为主，学术等文次之。因为少年时期的学生，正在心性活动的时候，读有兴趣的文章，方足以引之入胜。”“文法研究，宜随机会，用比较归纳的文法，弄出文章的通则来。作文中最多研究文法的机会，所以写作文项下，但仍须与精读的选文联络。”“演说辩论，最足以整理思想为作文之助，所以也系在作文项下。”“毕业最低标准：①阅读普通参考书籍能了解大意者。②作普通应用文，能清楚达意，于文法上无重大错误者。③能欣赏浅近文学作品者。”（《教育杂志》第十五卷五号）
新学制《高中必修科本科国文科学程纲要》由穆济波拟定。《纲要》规定授课内容为两大项，甲项为“文字学”。包括“言语与文字”“字音”“字形”“字义”等。乙项为“文学概论”“中国历代文学之变迁”“近代世界文学之趋势”等。
这些“纲要”第一次较为完整地提出了语文学科的性质、教学目的人物、教材体系、教学原则、教学内容及分阶段教学要求，对以后的语文教学，起了很大影响。有下列几点是尤其值得注意的：
（1）强调“能力”，即“运用文字的能力”“自由发表思想的能力”。不再将死记硬背放在第一位。
（2）重视说话训练。小学着重在诵读和会话，中学则进而训练“演说辩论”，并将说话能力与写作能力联系起来，认为“演说辩论，最足以整理思想为作文之助”。
（3）注意到学生的课外阅读。由教师指定若干读物，学生略读鉴赏，“大半由学生自修，一部分在课内讨论”。意在扩大学生的阅读面，培养他们的自读能力。
（4）课内教材和课外读物的选择，强调“以兴趣为主”，考虑到学生的年龄特点，唯“读有兴趣的文章，方足以引之入胜。”
（5）无论小学、中学，一贯重视学生的书法练习，不但要求学生写得一手好字，还要能鉴赏名家书法。
当时，语文学科的成绩是以“学分”来计算的。半年内，每周上课一小时者，作为一学分。实行新学制后，初级中学必修科目共164学分。社会课（公民、历史、地理）22学分，言文科68学分（国语32学分，外国语36学分），算学科30学分，自然科16学分，艺术科12学分，体育科16学分。
新学制规定的国语科教学时间是：初中每周6课时（每周各科教课总时数为34—35课时）。高中每周5课时。
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