社会保障偿付能力是指社会保障的总资产在一定的积累模式下的偿付能力。社会保障金的盈余作为今后偿付的准备金，发生亏损时，由国家财政拨款弥补。由于政府负有社会保障偿付的最后责任，其偿付能力是以国家信用作为保证的，因此社会保障具有较高的偿付能力，也就是说国家对社会保障的偿付负有无限责任。传统的社会保障定义是:“社会保障是针对因疾病、工伤、失业、残疾、死亡等不测因素和分娩、老龄等情况，而导致丧失或部分丧失劳动力和基本生活需要时，由政府负责，利用一系列公共的或法律手段，积聚社会力量，向社会成员提供医疗、养老等物质援助和各种服务，以确保其基本生活。”但是，随着社会的发展与变化，社会保障的内容也相应有所扩充，除狭义上的社会救助、社会保险、社会福利和公共卫生医疗外，还包含了广义的住宅和雇用对策等，因此社会保障的立足点已不仅仅是“救贫”和“防贫”，社会保障除保障全体社会成员达到最低生活水平外，还要提供更广泛的生活保障和福利，在提高社会成员生活质量上作出贡献。由此，现代社会保障的定义中应加上:“在保障其最低限度生活的同时，还要提高公众卫生和社会福利水准，使所有社会成员都能过上具有文化性的健康生活。”社会保障是由社会救助、社会保险、社会福利和公共卫生医疗组成。其中社会救助、社会福利和公共卫生医疗主要资金来源是由国家财政负担，部分来自民间社团的捐助等。这部分社会保障支付水准主要视国家财政收入状况而定，如果国家经济状况好、财政收入多，则社会保障中社会救助、社会福利和公共卫生医疗支出预算则较高;否则支出较低。属于救助和福利性。也就是说，社会保障中公共扶助(包括社会救助)、社会福利和公共卫生医疗的支出水准不是刚性的，而是具有较大的弹性。因此，社会保障中公共扶助(包括社会救助)、社会福利和公共卫生医疗的偿付能力不会因偿付总额的大小变化而出现偿付危机。随着社会保障中社会保险(包含养老保险、医疗保险)规模的不断扩大，社会保险已经成为社会保障举足轻重的组成部分，由于社会保险的绝大多数资金来自被保险人和被保险人的所在企业，国家补助只占其中很小一部分，所以当社会保险偿付出现障碍时，其偿付负担将转嫁给国家财政承担，而且这种偿付是刚性的，是国家必须承担的，否则将引发国家信用危机，并导致社会的不安定。这不仅会给国家财政造成非常大的压力，而且，会降低社会保障实际水平，并阻碍国家经济的发展。因此，社会保障偿付能力的研究实质上主要是研究社会保险的偿付能力。要研究社会保障的偿付能力，不仅要确定社会保障的支付水平，而且要确定社会保障的收入水平。社会保障的支付水平用社会保障支付率来表示:
社会保障支付率=(社会保障基金支付总额/社会保障基金收入总额)×100%
只有在当期社会保障的收费额总和大于或等于社会保障费支付额总和时(即社会保障支付率必须小于或等于1时)，社会保障偿付能力才不至于出现障碍。衡量社会保障偿付能力的指标是一个相对指标而不是绝对指标，它能够反映在相当长的一段时期内，社会保障偿付能力的状况是好转还是恶化，所以应该动态地看待社会保障偿付能力，并且将社会保障偿付能力放在一个较长时期去考察，也就是说在实际保障水平没有降低而且逐年提高的条件下，来评价社会保障的偿付能力是提高、不变还是降低。由于社会保障基金收入与支出的净差额最终形成基金的积累，所以衡量社会保障偿付能力主要是从社会保障基金的积累状况来考察，而社会保障基金积累涉及社会保障基金的政策制定、人口结构和规模、基金的收入和支付以及基金的管理水平等多种因素的影响，因此可以用积累率的变化趋势作为描述社会保障偿付能力的动态指标，积累率是支付率的互补指标，其计算公式为
积累率=(积累额/社会保障基金收入额)×100%
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