在当代社会，社会的转型离不开教育的转型，教育既是社会转型的重要内容，也是社会转型的必要条件，正如有的学者认为的：“从传统型社会向现代型社会过渡，核心是人的现代化。”[19]教育之于其他社会领域的内容而言，具有对人的教化作用，人发展到什么程度，社会就发展到什么程度，教育公正是社会公正中最重要而且影响最深远的一个方面，而在长期的发展过程中，“我国的教育制度的价值取向与社会制度的取向是一致的，即强调效率甚于公正”[20]。
我国的教育在其价值追求和教育观念上，在改革开放初期，是摒弃“文革”期间片面强调教育的政治功能的“政治挂帅”和“读书无用论”的做法，开始强调教育的经济功能，强调教育对于经济发展的重要性。1985年《中共中央关于教育体制改革的决定》颁布后，教育的理念转变为对人才和教育对现代化建设的重要性上来，要求“教育体制改革的根本目的是提高民族素质，多出人才，出好人才”[21]，“多”还是在“好”之前。1993年，教育被摆在战略地位，开始重视教育质量，要求教育改革要深入到微观层面，深入到课堂和教学层面，开始实施素质教育。自此，我国的教育才从追求效率开始转变到追求质量的层面上，但对于教育的公平问题，直到2003年科学发展观和和谐社会的提出，才被提上日程。2008年教育部年度工作会议上，时任教育部长的周济提出：“今后各级各类教育的发展重点都要放在提高质量上。人民群众不仅要求享有接受教育的机会，更加要求享有接受良好教育的机会。”[22]
从发展历史来看，我国教育的价值取向一开始是以教育的经济功能为主要选择，首先强调教育对经济发展的作用，强调教育要为经济发展保驾护航，为经济发展培养出更多有用的人才，更多的是一种实用主义的原则。加之我国教育基础的薄弱，对“效率”的追求一直是首要目标，而从开始注重教育公平到现在也不过10年之久，但是从现实情况来看，在应试教育体制的背景下，教育公平如何超越效率第一仍是摆在人们面前的一个很严峻的问题。
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