在古代哲学和中世纪哲学之后诞生的西方近代哲学，不仅是关注现实生活的古希腊哲学与关注精神信仰的神学哲学相互交融的产物，更是对二者的超越。一般来说，近代哲学是指15世纪中期至19世纪40年代近四百年的西方哲学，这一时期的哲学思想在整个人类思想史上占据着举足轻重的地位。正是因为近代哲学中所包含的理性精神，西方近代被称为理性的时代。当然，西方思想始终都是伴随着理性主义的，但是这一时期的“理性”既不同于古希腊时期将人类的心灵与宇宙相通的思辨理性，也不同于中世纪为信仰和神学服务的宗教理性，而是关注于知识的基础问题。这一“理性”是从简单的、无可置疑的命题出发去探寻确切真理的科学理性，因此这一时期的哲学家，大都也是现代意义上的数学家或自然科学家。由此可见，近代哲学家们对于当时自然科学的结果、原理和方法所进行的哲学反思，包括他们对方法论与认识论问题的关注，实际上为正统科学哲学的产生提供了基础。
西方近代哲学可以划分为三个时期：第一个时期是由中世纪到近代的过渡期，即15世纪至16世纪的文艺复兴时期，这是人类自我觉醒的时代。文艺复兴将人们的思想从神所在的天国拉回了人间，对世俗的关注又使人将目光转向自然，从而促进了自然哲学研究的复归。第二个时期是17世纪初至18世纪末，是近代哲学的中期。在这一时期，分科化的自然科学研究逐渐形成，哲学的兴趣也从探寻世界的本源转变为发现人类理性认识事物的可靠方法，进而导致了近代哲学的认识论转向，并且对于主体如何认识客体这一问题的讨论一开始就是沿着经验派与理性派这两条思路同时进行的，真正的近代哲学也是从这个时期开始的。第三个时期是从18世纪末康德宣称“理性为自然立法”至黑格尔用绝对理性取代万能的上帝，这是近代哲学的末期。这一时期正处于西方工业革命时期，由于在生产中机器的大规模使用和社会生产力的显著提高，逐渐增强了人们对于掌控自然的信心并确立了人类的权威地位。从康德到黑格尔，晚期近代哲学所表现出的对人类理性极度推崇的古典理性主义正是孕育科学哲学的摇篮。
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