日本老年医疗护理制度是社会福利制度中最为重要的一个领域。“二战”后，随着人口老龄化的加剧，日本的长寿老人和需要护理的老年人口不断增多，对老年人的养老护理趋于长期化。为了减轻家庭的养老护理负担和政府的财政压力，日本逐步构筑老年医疗护理服务体系。日本老年医疗护理制度的实施及改革有以下几方面的背景。
“二战”后，日本社会稳定，出生率上升。1947—1949年出现了第一次生育高峰，这时候出生的人群就是后来人们所称的“团块世代”，他们对日本经济的发展产生了巨大影响，也构成了今天庞大的老年人群体。1950年以后日本就出现了生育率急速下降的现象。1955年下降到19.4‰，出生率首次下降到20‰以下。进入20世纪80年代后，日本出生率下降到15‰以下，此后一直维持在10‰以下，2013年日本出生率仅为8.2‰。（参见表1）出生率的下降不仅导致总人口的减少，也带来劳动年龄人口的减少。
从日本人口死亡率来看，1947年的人口死亡率为14.6‰，1955年下降到7.8‰，1980年下降到6.2‰。战后到20世纪50年代中期急剧下降，此后缓慢下降（参见表1）。日本死亡率的下降与“二战”后日本社会经济发展、医疗技术进步、生活水平提高有直接的关系。死亡率的降低带来了人均寿命的延长。1950年日本男性人均寿命为58岁、女性为61.5周岁，2000年男性为77.7周岁、女性为85.9周岁。在50年的时间里日本男性和女性的平均寿命分别延长了19.7岁和23.1岁。[2]2013年日本女性的平均寿命达到了86.61岁；男性的平均寿命也达到了80.21岁，男性的平均寿命首次超过了80岁。[3]死亡率的下降带来平均寿命的延长和老年人口的增多，是人口老龄化的原因之一。
表1 日本人口动态
可见，日本在“二战”后仅仅用了10年时间，迅速实现了由高出生、高死亡到低出生、低死亡的人口类型的转变，并且使低水平的人口自然增长率一直保持到现在。由于“二战”后出生率的降低和死亡率的降低，1955年以后逐渐开始了人口减少和人口老龄化的进程。
根据1956年联合国发表的《人口老龄化及其经济社会含义》提出的标准，65岁及以上的老年人在总人口中所占比重超过7%则称老龄化社会，超过14%则称老龄社会。日本的65岁及以上的人口，1970年已超过7%，进入了老龄化社会；1994年达到14%，进入了老龄社会。日本的老年人口从7%增长到14%仅用了24年，其老龄化速度非常快。
出生率和死亡率的下降改变了日本的人口年龄结构。“二战”后，日本0—14岁的少儿年龄人口一直出现下降趋势。1950年为35.4%，1970年为23.9%，1990年为18.2%，2010年为13.1%。相比之下，老年人口比例一直在增高。日本65岁及以上老年人口占总人口的比例，1950年为4.9%，1970年达到7.1%。1997年上升到15.4%，少儿年龄人口所占的比率却下降到15.3%，老年人口首次超过了少年儿童人口，两者开始出现逆转。截至2014年9月，日本65岁及以上的老年人口占总人口的比重创历史最高，为25.9%（参见表2）。其中，75岁及以上后期老年人[4]为1590万人，占总人口的12.5%。[5]根据日本国立社会保障与人口问题研究所对未来的预测，到2020年，日本75岁及以上人口在总人口中所占的比率将达到15.1%，首次超过65—74岁老年人口的比率（14.0%），此后，后期老年人比重将持续走高。[6]日本老年人的高龄化趋势非常明显。
表2 日本人口年龄结构及所占比率的变化
根据日本内阁府公布的资料，预计到2060年日本总人口将下降至9000万人以下，其中，15—64岁的劳动年龄人口占总人口的50.9%，65岁及以上的老年人口占40%，而少年儿童人口所占的比率只有9.1%。[7]届时每2.5个日本人中就有一个65岁及以上老年人。劳动年龄人口的不断减少，老年人口继续增多，使老年扶养指数明显上升，给国家带来严重的财政压力。
日本人口年龄结构的变化导致社会老年扶养比的上升。“二战”后，日本经历了总扶养比由高向低又由低向高的过程，但在具体内容上截然不同。1947年日本总扶养比是66.9%，其中，少年儿童扶养比是58.9%，老年人口扶养比仅为8.0%；到1970年总扶养比下降到44.9%，少年儿童扶养比下降到34.7%，而老年扶养比上升到10.2%。少年儿童扶养比高于老年扶养比的情况一直持续到1995年，2000年开始老年人口扶养比超过了少年儿童扶养比，而且差距越来越大（参见表3）。老年人口比例超过少儿年龄人口比例，老年人口已经成为社会的主要扶养对象，这样的人口结构变动将不利于社会经济的良性运行。这种现象必然导致社会经济负担的急剧增加，社会保障给付的增长已经远远超过了日本经济的增长速度，严重挑战原有的老年医疗护理制度，这需要日本稳妥地解决好社会保障体制问题。
表3 日本人口扶养比的变化
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