在美丽的青海湖东边、巍巍的祁连山南面，滔滔的湟水和大通河两岸的广大地区，居住着一个纯朴勤劳的民族——土族。青海土族总人口为204412 （2010），主要聚居在青海互助土族自治县。青海的民和、大通两县和甘肃的天祝藏族自治县也比较集中，其余的则散居在青海的乐都、门源、都兰、乌兰、贵德、共和、西宁和甘肃的卓尼、永登、肃南等地。
土族的历史沿革
各地土族有不同的自称和他称。互助、大通、天祝一带的土族自称“蒙古尔”（蒙古人）、“察罕蒙古”（白蒙古），民和县的多自称“土昆”（意即土人，吐浑音转），其他地区的自称“土户家”。附近藏族称土族为“霍尔”（对藏北游牧民族的泛称，藏文史籍曾用以指回鹘或蒙古族；另说即吐谷浑），汉、回等民族称之为“土人”、“土民”。新中国成立后，依据本民族意愿，统一称为土族。
土族有着悠久的历史。由于没有系统的文字记载，民间传说在各部土族中又相互歧异，族源问题至今尚无定论。归纳学术界的说法，大致有蒙古人说、吐谷浑（霍尔人）说、蒙古人与霍尔人融合说、阴山白鞑靼说、多源混合说等。
土族源于蒙古人说。土族自称“蒙古尔”（蒙古人）或“察罕蒙古尔”（白蒙古），反映了土族族源与蒙古族的密切关系。在互助县土族中，广泛流传着祖先来自蒙古人，以及成吉思汗大将格日利特（格热台）率部留驻索卜滩（今互助县境内，意为蒙古滩），不久病死，其部属留驻下来，以后与当地霍尔人通婚，逐渐繁衍而成土族的传说。土族来源于一部分蒙古人，除了民间传说、史籍记载外，还可以从语言方面得到证明。土族语言属阿尔泰语系蒙古语族，词汇约有一半以上和蒙古语喀喇沁方言相似。不但如此，在《蒙古秘史》、《华夷译语》等著作中记载的许多13、14世纪古蒙古语词汇，现在还有一部分保留在土语中。
现代土族妇女形象（上）和解放前在院中磨面的土族妇女（下）
土族作为中华民族大家庭中的一员，在青海这块神奇的土地上繁衍生息，挥洒着勤劳与智慧，创造了丰厚的精神财富和物质财富。第二张照片是西方摄影师在官亭地区拍摄的，官亭被称为三川土族文化的摇篮，真实地反映了当年土族人的生活。在照片的说明文字中，将这个民族称为“mangghuer”，也就是土族人自称的“蒙古尔”。
土族源于吐谷浑（霍尔人）说。至于霍尔人，原是藏族对居住在西藏北部以及西藏以北地区（一说黄河以北）游牧民族的泛称。藏文史籍曾用以指回鹘或蒙古，近代则专指土族。互助县土族地区的合尔郡、合尔屯、合尔吉、贺尔川等地，据说是因古代居住着霍尔人而得名。合尔郡藏语称“合日江”，意为霍尔人居住的地区。据初步研究，土族传说中的霍尔人很可能就是吐谷浑人。公元663年，吐谷浑为吐蕃所并，一部分人仍留居青海故地。从地域上来看，现今土族主要聚居区在湟水沿岸，而这里曾是吐谷浑人的活动地区。现今互助和大通的土族地区有十几个村庄，土语称为“吐浑”，当地汉民则讹称为“土观”或“托红”，均为“吐浑”的音转。这可能是因历史上居住过吐谷浑人而得名。
也有人认为霍尔即“胡儿”一词同音同语的另一写法，包括匈奴、吐谷浑、契丹、蒙古等。其中尤以匈奴部落中的遫濮，即辽金时期的阻卜和蒙古为主要部分。这就把土族的族源推溯到更早的时期了。
青海互助县“彩虹部落”土族园
“彩虹部落”土族园建筑古朴典雅，在景观中融入了一系列土族民俗风情和土乡文化的表演项目，具有极高的观赏性、娱乐性、参与性。不仅恢复再现了土族轮子秋、土乡皮影等，而且还开发了射箭、赛马等土族传统的游乐项目，使之成为省内最大的民俗娱乐集中表现地。
到元末明初，汉文史籍中出现了“土人”、“土民”等记载，这时的土族已具有明显的民族特征。据明、清时期的部分史志记载，明代土族已经形成一个稳定的人们共同体，并已有了本民族的聚居区。清初文献《秦边纪略》中对土族的分布有具体的记载：巴暖三川，“汉土杂居……土人皆李土司所部”；古鄯驿“东皆土人番族”；“巴州堡土人所居”；“下川口亦土人所居”；上川口“精锐土人尚以方计”；老鸦城“汉、土之所杂居”；平戎驿“土番杂居”；“西川口，土司西祁之所居也。东西二祁近辖之土民，各号称十万”；冰沟堡“土人所居”；庄浪卫“土司之人十万”；庄浪卫“土、汉之所杂居”、“庄浪土司驻牧连城，土民蕃衍分布大通河内外”。上述地区包括今天青海省互助、乐都、门源、民和及甘肃天祝等地一带，正是今天土族的主要分布地区。尽管土族与汉、藏等民族错居杂处，但各地土族均有稳定的小聚居区。
A制作手抓羊肉的土族阿姑
土族的蔬菜较少，多食酸菜，辅以肉食，爱饮奶茶，吃酥油炒面。每逢喜庆节日，土族人民必做各种花样的油炸食品和手抓大肉（猪肉）、手抓羊肉。
B围坐在一起吃酥油炒面和油炸食品的土族同胞
C上马三杯酒
土族风俗中，喝酒时，主人先向客人敬酒三杯，叫作“上马三杯酒”。不能喝酒的人，用中指蘸三滴，对空弹三下即可免喝。
土族的风俗习惯
土族具有独特的民族风情和风俗习惯。由于长期与汉、藏等民族错居杂处，在习俗方面也不同程度地受到其他民族的影响。
土族的饮食习惯，有一个变化的历史过程。元代以前，土族主要从事畜牧业，食物结构相对单一，以肉类、乳品为主，还食用青稞炒面。元明以后，土族逐渐转向农业经济，饮食则以青稞、小麦、薯类为主。一般土族家庭日常主食以青稞为主，小麦次之。土族的蔬菜较少，主要有萝卜、白菜、葱、蒜、莴笋等10余种。他们平日多吃酸菜，辅以肉食，爱饮奶茶，吃酥油炒面。每逢喜庆节日，土族人民必做各种花样的油炸食品和手抓大肉（猪肉）、手抓羊肉。土族人民十分注重饮食卫生，用饭时每人都有固定的碗筷。土族喜欢饮酒，酒在土族的饮食中占有很重要的地位，并形成特有的酒文化。历史上，土族人家几乎都能 酿造“酩酼”，即一种低度青稞酒。现在，酿酒已经成为土族地区重要的产业之一。
土族人民有重礼仪的传统，他们忠实守信，尤其尊敬长者，如路遇相识的老人要下马问候。他们淳朴好客，民间有“客来了，福来了”的说法。有客人来访，他们首先请客人在铺有大红羊毛毡的炕上坐定，然后敬一杯加青盐的浓茯茶，再端上西瓜般大小的“孔锅馍”。招待贵客时，桌上摆一个“西买日”（即插着酥油花的炒面盒），端上木盘大的肥肉块，上插一把五寸刀子，酒壶上系一撮白羊毛，以表示吉祥如意，土族认为这是对贵宾最尊敬的招待。喝酒时，主人先向客人敬酒三杯，叫作“上马三杯酒”。不能喝酒的人，用中指蘸三滴，对空弹三下即可免喝。饮酒时，土族有边饮边歌的习惯，以畅饮酣醉为快。土族人招待客人用我国西北盛行的盖碗茶，把茶碗放在一个小碟中，在碗内放入茶叶、枸杞、红枣、桂圆、冰糖，用开水冲开后盖上碗盖。这样冲泡出的茶水，香甜可口，营养丰富。
土族的传统服饰色彩鲜艳，式样别致，具有浓郁的民族特色。传统的男子服装，头戴织锦镶边的毡帽，内穿绣花高领斜襟白短褂，胸前镶一块彩色刺绣图案，外套黑、蓝或紫色坎肩，或穿镶着宽边的长袍，腰系绣花带，脚穿白布袜和云纹绣花布鞋。此外，土族男子还习惯在领口、襟边、袖口和下摆上镶四寸宽红或黑色的边饰。妇女的衣服更加艳丽，头上戴着彩色的圆形织锦绒毡帽，耳朵上戴着长长的银饰，身穿小领斜襟长袍，在长袍的外面套着紫红色的坎肩，腰上系着又宽又长的彩色腰带，彩带两头都有精美的刺绣，上面挂着镶有彩色图案的荷包、针扎、铜铃等装饰品，下穿裙子和长裤，足蹬彩云绣花长筒鞋。她们服饰中最有特色的是五彩花袖，花袖由红、黄、绿、青、紫五色彩布拼制而成。她们自豪地说，那是按照天上彩虹的颜色调配的，穿在身上格外醒目。和年轻人比较，老年妇女的装束要简朴得多，她们不穿五彩花袖衫，也不系绣花彩带。
身着传统服饰的土族年轻女子
土族年轻女子的服饰中最有特色的是五彩花袖，花袖由红、黄、绿、青、紫五色彩布拼制而成。她们自豪地说，那是按照天上彩虹的颜色调配的，穿在身上格外醒目。
土族建筑特点突出，别具一格。在农村，土族一般以村落的形式聚居，习惯将房屋依山傍水而建。房屋的围墙较高，墙内两面或三面建有房间，多以三间为一组，少数富裕人家则建有四合院。房屋为土木结构，屋顶平展光滑，上面可储放粮草。北面与院门相对的是正房，东西有厢房，四角有角房。正房一排三间，用木板隔断，中间是堂屋，正面摆一个大红油漆木柜，上面供着神牌，放着祭品；左侧是卧室，火炕上放着火盆和炕桌，卧室的炕是暖炕，连着锅灶，烧饭的火可以暖炕，一般都住着家中的老人；右侧是储藏室或佛堂；东西厢房是孩子们的住室，角房用厨房、仓库、厕所、畜圈等。住宅的栋梁和门上，大多雕刻或描绘着象征牛羊健壮、五谷丰登的彩色花纹图案，鲜艳美观。各家都有庭院，在土语中被称为“日麻”（即庄廓），院内有牲畜圈棚，院外有厕所、菜园和打谷场。
A传统的土族院落
B现代的土族房屋和院落
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