(一)“时代”概念的泛用
“时代”的最一般含义，是反映事物发展某一特定阶段的基本特征。[2]由于对“基本特征”认识的分歧，学术界提出了各种各样的“时代”概念。
有学者主张以科学技术革命发展的历程和突出成就来界定往日、今日与明日的时代。以生产工具的演变为界标，把人类历史划分为石器时代、青铜器时代、铁器时代和机器时代。机器时代依据动力的变换又称为蒸汽时代、电气时代、原子能时代。当前，世界上出现了计算机时代、电子信息时代、航天时代、光子时代、核时代、生物工程时代、超导时代等新提法，均以科技革命的新发展为依据，从生产力大发展的角度揭示了世界范围的新现象。[3]
有学者以经济发展的水平以及社会发展的某一特征、某种趋势、某类前景来概述时代，如采集和狩猎经济时代、农业经济时代、工业经济时代、知识经济时代，等等。
有学者主张以世界政治格局和国际态势的特征来区分时代，提出了冷战时代、缓和时代、由冷战转向缓和的时代;对抗时代、对话时代;两极时代、多极时代、从两极到多极的时代，等等。
有学者则以某大国国家元首任期或某几个大国国家元首的关系来划分时代。半个世纪以来，常常见诸报端的有罗斯福、斯大林、丘吉尔时代，杜鲁门时代，肯尼迪时代，尼克松时代，里根、戈尔巴乔夫时代，布什、邓小平时代，克林顿时代，普京时代，希拉克时代，科尔时代，等等。
有学者以大国的某种政策的实施及其演变来划分时代，昔日有过麦卡锡时代，今日有自由主义时代、自由主义市场经济时代。
有学者强调主要社会思潮的主要流派及其代表人物的影响，并以此命名时代，如古典主义时代、凯恩斯主义时代、由古典主义进展到新古典主义时代，或说是由凯恩斯主义时代进展到新凯恩斯主义时代等。
有学者以处理人、社会、自然的相互关系的方式来判断时代，认为我们居住的地球进入智力圈时代。智力圈是生物圈的发展。智力圈时代以人的智慧和科学为本质特征，要求人、社会与自然和谐并进，造成人与生物圈的共同进化。智力圈时代否定以自然为敌、向地球开战、人定胜天、征服自然的理论和实践。[4]
上述种种的“时代”概念，有的“大体反映了劳动手段和社会生产力发展的历史过程，从不同角度反映了世界发展的客观进程”，“具有科学性和存在的意义”[5]。如以科技革命、经济发展水平来界定时代。智力圈时代的说法，虽与我们所判别的时代有大的区别，但突出了当今时代主题的重要方面，值得肯定。至于以世界政治格局和国际态势的特征来区分时代，点出了现时代的阶段性特征，对于正确看待世界的规律性演变有益而无害。
但是有学者指出，上述概念存在“认识上的偏颇:表面性，看待社会主义社会制度与资本主义社会制度有着某些相似之处，就宣传两种制度趋同论，甚至宣布趋同时代的到来;片面性，孤立地强调科学技术的某类突破或生产力发展的某一特征，以偏概全，概括出这样那样的时代;繁琐性，打名人、首脑人物的牌，以此界定时代，等等。有此等偏颇，是难以正确地认识时代的”[6]。
(二)“时代”概念的特指
本教材所使用的“时代”概念，与上述概念既有联系，也有明显的区别，它特指社会发展时代，即马克思主义时代观。马克思主义经典作家从生产方式(生产力和生产关系的结合)去考察人类社会从低级向高级发展和演化的历史进程，他们所说的“时代”，多是对人类社会从低级向高级发展和演化进程中某一历史阶段社会性质、基本特征和发展趋向的界定。具体来讲:
生产力与生产关系、经济基础与上层建筑之间的作用与反作用，是时代进步的根本动力。
生产方式、社会制度的发展变化，中心阶级的突出作用，是时代变迁的基本依据和根本区别。
“时代”的性质，多是对人类社会从低级向高级发展和演化进程中某一历史阶段社会性质、基本特征和发展趋向的界定。[7]
“时代”的转换有规律可循，总体上在进步，从低级向高级发展，但不排除个别的、局部的时而前进时而后退。
凡称为“时代”者，必须以重大事件作为界标，具有特定的内容，能产生时间较长和范围较广的深远影响。“时代”属于世界发展进程和基本方向的最高概括，是国际政治所处的大环境。[8]
正确地把握“时代”，意义重大。把握各个“时代”的不同的基本特征(而不是个别国家的个别历史事件)，我们才能够正确地制定自己的战略策略;只有了解某一时代的基本特征，才能在这一基础上去考虑这个国家或那个国家的更具体的特点。[9]
社会发展的时代观，应该具有鲜明的社会阶级内涵，具有突出的实践性特点，体现强烈的革命进取精神，体现无产阶级革命的策略性。[10]
脱离社会制度，脱离社会主义的目标，脱离社会主义取代资本主义这种人类历史的发展趋势去研究时代，不符合马克思主义时代观。
正是以马克思主义时代观为理论依托，在努力总结汲取现有研究成果、认真分析变化了的国际形势的基础上，我们认为，人类社会处在由资本主义向社会主义、社会主义向共产主义过渡的时代，两种社会制度共存竞争，当今时代的主题是和平与发展。
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