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“五经”指的是《诗》《书》《易》《礼》《春秋》，这五部书是我国保存至今的最古的文献，也是我国古代儒家的主要经典。《诗》又称《诗经》，是我国最早的一部诗集，现存305篇，由风、雅、颂三部分组成。风包括十五国风，共160篇；雅分大雅和小雅，共105篇；颂分周颂、鲁颂、商颂，共40篇。各篇的创作年代，大部分已不可确知。根据部分诗篇考查，最早的约作成于西周初年，最晚的约作成于春秋中期。全书是经过五、六百年时间的积累、并经过搜集者的加工和润色而成的。
汉朝儒经《白虎通义·五经》曰：“以为孔子居周之末世，王道陵迟，礼乐废坏，强凌弱，众暴寡，天子不敢诛，方伯不敢伐。闵道德之不行，故周流应聘，冀行其圣德。自卫反鲁，自知不用，故追定五经以行其道。”也就是说，孔子祖述尧舜、宪章文武，编订五经宗周以成王道。在乐经散失之前，其实有六经：诗书礼乐易春秋。《礼记·王制》：“顺先王诗书礼乐以造士。春、秋教以礼乐，冬、夏教以诗书。”诗书礼乐是周朝的贵族教科书。虽然诗书礼乐是儒家递相传习的典籍。但儒家之外，战国各家也多传习。孔子“治《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》六经”。
孔子曰：“六艺于治一也。礼以节人，乐以发和，书以道事，诗以达意，易以神化，春秋以义。”
“孔子曰：入其国，其教可知也。其为人也温柔敦厚，《诗》教也；疏通知远，《书》教也；广博易良，《乐》教也；洁静精微，《易》教也；恭俭庄敬，《礼》教也；属辞比事，《春秋》教也。故《诗》之失愚，《书》之失诬。《乐》之失奢，《易》之失贼，《礼》之失烦，《春秋》之失乱。其为人温柔敦厚而不愚，则深于《诗》者矣；疏通知远而不诬，则深于《书》者矣；广博易良而不奢，则深于《乐》者矣；洁静精微而不贼，则深于《易》者矣；恭俭庄敬而不烦，则深于《礼》者矣；属辞比事而不乱，则深于《春秋》者矣。”
“故书者、政事之纪也；诗者、中声之所止也；礼者、法之大兮，类之纲纪也。故学至乎礼而止矣。夫是之谓道德之极。礼之敬文也，乐之中和也，诗书之博也，春秋之微也，在天地之间者毕矣。”
“说天者莫辩乎《易》，说事者莫辩乎《书》，说体者莫辩乎《礼》，说志者莫辩乎《诗》，说理者莫辩乎《春秋》。”
后来秦始皇“焚书坑儒”，禁语《诗》《书》，“收去诗书百家之语以愚百姓，使天下无以古非今。”
六经的流传受到巨大的冲击，不过其仍在各地以一种地下的方式传播， 主要是口耳相传。《周礼注疏》曰：“故始皇禁挟书，特疾恶，欲绝灭之，搜求焚烧之独悉，是以隐藏百年。孝武帝始除挟书之律，开献书之路，既出于山岩屋壁，复入于秘府，五家之儒莫得见焉。”
由此五经包括：《易》《尚书》《诗》《礼》《春秋》。值得注意的是，此时的《礼》或者说《礼经》是指《仪礼》。由于郑玄注《小戴礼记》为世人推崇，导致《小戴礼记》地位逐渐攀升。到了唐朝，孔颖达编《五经正义》时候，《小戴礼记》第一次取代《仪礼》成为五经之《礼》。之后，《小戴礼记》地位更是攀升，到了宋代，《大学》、《中庸》两篇原本是《小戴礼记》里面的文章被朱熹与《论语》、《孟子》并称四书且逐渐得到认可，更是稳固了《小戴礼记》取代《仪礼》的局面，这样，五经中的《礼》终于变成了《小戴礼记》而不再是《仪礼》。
东汉在此基础上加上《论语》《孝经》，共七经。
唐朝时候，将《礼》分为三：《周礼》、《仪礼》、《礼记》（指《小戴礼记》），将《春秋》分为三：《春秋左传》、《春秋公羊传》、《春秋谷梁传》，但又把《论语》和《孝经》排除在外，这样就是九经：《诗》、《书》、《周礼》、《仪礼》、《礼记》、《易》、《春秋左传》、《春秋公羊传》、《春秋谷梁传》。
唐文宗时期，官方在九经基础上加上《论语》、《孝经》、《尔雅》共十二部儒家经典刻成石经放置于太学之内，史称“开成石经”或“开成十二经”，这样就是十二经。
从唐朝起，孟子及《孟子》地位开始升高，到了宋时，《孟子》也被列入经学，这样就成了十三经。
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