英语语言概说

英语属印欧语系，源于与欧洲大陆隔海相望的英国。印欧语系是世界上最大的语系，包括欧洲、美洲和亚洲地区的大部分语言。世界总人口中，有一半以上的人讲印欧语系的某种语言。英语属于印欧语系的日耳曼语族。日耳曼语族是一个比较大的语族，分为三个语支：东日耳曼语支，主要以现已绝迹的哥特语为代表；北日耳曼语支，主要以古北欧语为代表，包括今日的挪威语、冰岛语、瑞典语和丹麦语等；西日耳曼语支，包括低地德语、今日的荷兰语、高地德语、英语、弗里西亚语、佛兰芒语等。因此，我们常说英语属于印欧语系的日耳曼语族的西日耳曼语支。

英语是联合国正式语言和工作语言之一，是当前世界上流行最广的语言之一，全世界说英语的人数仅次于说汉语普通话的人数。世界上讲英语的人数不仅仅局限于以英语为母语的人数——这个数目约为3.2亿，我们还应该把那些生活在世界各地的把英语当作跨地域交往语言工具的人计算在内还应包括那些出于政治、商业、科学或其他目的而学习和使用英语的人。这三个群体加在一起，讲英语的人约为7亿到8亿。英语是当前事实上的国际交流语言，这个数字恐怕也要少于实际的数字。

低地德语主要指德国北部和西部使用的德语。高地德语原通行于德国南部和中部地区，现为标准德语。弗里西亚语主要通行于荷兰北部弗里斯兰省及海岸外的弗里西亚群岛。一般认为，弗里西亚语比其他任何语言都更接近英语。在荷兰的某些大学，今天仍开设弗里西亚语课程。佛兰芒语通行于比利时北部地区，是比利时的两种语言之一（另一种是法语）。讲佛兰芒语的人近600万，约占比利时人口的一半。比如在印度，大部分人都把英语作为他们的第二语言。

英语通过英国的殖民活动传播到世界各地。由于在历史上曾和多种民族语言接触，它的词汇从一元变为多元，语法从“多曲折”变为“少曲折”语音也发生了规律性的变化。由于英文的使用范围极为广泛，不可避免地出现了各种地区性变体。有的语言学家已经不再把伦敦或英国上层人士的英语作为唯一的标准英语，而把它作为地区英语之一来看待。除英国英语外，最值得注意的是美国英语（亦作“美式英语”“美语”）。

美国在18世纪建国之后，本土语言仍以英国为主。美国学者最初称它为“在美国的英语”。到了第一次世界大战之后，美国国力大增，就有学者提出“美国语”一说。在半个多世纪以前，这个术语通常被理解为美国人特有的语词和语法，在抱有“纯洁主义”的英国文人看来，它不是纯正的英文，不能与英国英语相提并论。但到了第二次世界大战前后，“美国英语”一词的概念逐渐明确，只指在美国本土使用的“自成一派”的英语，不再刻意强调其与英国英语的渊源。现在英国学术界也终于承认美国英语有其独立地位。二者在语音上有相当明显的差别，拼写的差别则不是很大。在词汇：方面，美国英语曾长期以英国英语为规范，由于“二战”后美国的大众传播媒介迅速发展，美国英语已反过来对英国英语产生影响（特别是在新词新义方面），并且这种影响有日益扩大之势。在文学作品上，这两种英语的区别比较明显，但在学术、科技文章方面，两国作者使用的是一种中性的共同文体。一般人们以一些学术机构的辞书作为标准英语的参考依据，例如被誉为“全世界拥有最多读者的英文词典”——《牛津英语词典》等。

美国英语是美国“熔炉文化”的反映。操不同语言的移民从世界各地来到这个新世界，这个新世界以英语为唯一的官方语。正是这个强制性的官方语使美国文化成为熔炉性的多元文化，移民们被迫将自己的母语局限于家庭和社团使用而沦为方言，他们也被迫使用英语来谋求生存和发展。这即是说，移民们强制性地将自己的母语情结限定于社团感情的范围，而视英语情结为民族国家感情，于是美国英语就成了熔炉文化铸造“新世界的新人”的语言工具。

除美国英语外，还有加拿大英语、澳大利亚英语、新西兰英语、南非英语等，它们也各有自己的地区性的语词和语法。其他像印度英语、东南亚英语、加勒比地区英语和非洲某些新兴国家的英语，也都各自具有语音和词汇上的特点。

现代英语与其他所有的印欧语系语言相比，没有那么复杂的曲折变化，也失去了几乎所有阴阳性变化，基本上，英语除了人称代词以外，已失去了性和格的分别，它更强调词语间相对固定的顺序，也就是说英语正朝着分析语的方向发展。英语中仍然保留的曲折变化有所有格、动词现在时的第三人称单数、动词过去式、现在分词/进行时态、过去分词、动名词、名词的复数、形容词的比较级、形容词的最高级。