人们给予了社会组织的发展极高的评价。“如果说代议制政府是18世纪的伟大社会发明，而官僚政治是19世纪的伟大发明，那么，可以说，那个有组织的私人自愿性活动也即大量的市民社会组织代表了20世纪最伟大的社会创新。”[22]社会组织满足社会需求是现代社会生活的基本特征。[23]“正如19世纪后期民族国家的兴起一样，这场‘结社革命’形成了20世纪后期重要的社会和政治发展现象。”[24]之所以这些学者给了社会组织这么好的名声，是因为社会组织在现代社会发展中发挥的巨大功能作用。
第一，为公民提供了一种组织化的利益表达和维护权益的方式。随着市场经济发展，公民对个体自我利益的意识越来越强，参与各种事务管理的愿望越来越强，利益诉求越来越多。然而，利益诉求渠道、沟通协调途径却并没有相应增加或增长得不够快。面对个人的无序表达和不确定的方式，社会组织可以提供更加理性化的方式与政府沟通，同时也可以通过制度化的机制协同和平衡不同群体的利益诉求，这样就能够推进社会利益诉求的有序化。“非政府组织就是为了使命而存在，它想要改变社会和自己的生活，这就是为了使命而存在，而且不可稍有或忘。”[25]个体的力量结合能够增强组织的力量，组织化的利益表达力量就会更强，就更能够维护个体的利益。因而，社会组织的力量是维护公民个体利益的有效方式。[26]
第二，促进社会决策的民主化和社会自治能力培育。1978年是我国当代社会组织兴起的历史原点，我国社会变迁各方面因素都为新兴社会力量的成长和发育提供了重要的契机，是“政府选择”和“社会选择”双重作用的结果。[27]“政府选择”的原因是现代社会组织具有重要功能作用，特别是对于政府决策的民主化、科学化以及转变政府职能方面。同时，“社会组织在内部治理方面的另一个显著特色，是民主程度相对较高”。[28]李普塞特（SeymourMartinLipset）认为，要想使幸存下来的“早熟的”民主存在下去，应当格外努力推进有助于民主的其他条件的成长，如普及文化或建立自治的社会组织。[29]现代社会组织体制是社会组织依法自治，就是要实现社会组织的自我管理、自我服务、自我教育、自我监督，因而现代社会组织是培养现代社会活力的重要载体。公民参与的各类草根组织，与邻里之间开展的各种文体活动，对社会组织成员的民主精神的培养具有积极的意义，特别是对于协商民主的推进和公民个人民主能力的提升具有熔炉的作用。
第三，扩大社会参与并发挥沟通桥梁作用。社会组织是一个平台，将公众尤其是弱势群体的利益诉求及其相关权利主张传达给政府，并以恰当的形式向政府施压，以推动政府调整或制定相关政策来回应公众的利益诉求。“在政社合作过程中，社会组织要积极搭建与社会公众之间四通八达的‘立交桥’”。[30]“所谓充分发挥社会组织作用，是要充分发挥社会组织组织群众的作用，充分发挥社会组织鼓动群众的作用，是要充分发挥社会组织带领群众的作用，是要充分发挥社会组织服务群众的功能，是要充分发挥社会组织充当政府与社会之间的桥梁的作用。”[31]
第四，增加公益服务和社会福利。社会组织一个重要功能就是提供社会公益产品和公益性服务。社会组织的这种功能就是增强社会福利。“有效地促进社会组织化，本身有利于提高社会福利，有利于利用社会机制解决日益扩大的社会空间所产生的各种社会需求和社会问题，包括教育、卫生、环境等地。”[32]如中国青少年发展基金会的“希望工程”为中西部地区基础教育的贡献，中国扶贫基金会对中西部地区贫困人口提供的帮助和支持有力促进了社会弱势群体的生活改善和能力提升，中国慈善组织提供的“母亲水窖”有利于解决贫困干旱地区群众吃水困难的问题，等等。这些方面体现了社会组织利用自身的专业优势为社会弱势群体提供帮助和支持。另外，社会组织可以化解部分社会矛盾，减少社会冲突。越是草根性的社会组织越是根植于人民群众之中，对社会矛盾能够“春江水暖鸭先知”，可以通过有效的方式部分化解矛盾，合理协调利益诉求，避免局部矛盾扩大化。美国学者罗伯特·A.达尔（RobertA.Dahl）认为，社会组织其功能在于使政府的强制最小化、保障政治自由、维护人类福祉。[33]社会组织增加社会福利体现在社会信任、社会资本和社会凝聚力的增长。“建立在志愿者基础上的社会组织，关注社会所有成员的互助合作，注重公民意识的提高，有助于更广泛的社会信任，提高社会的社会资本与凝聚力。”[34]
第五，协同社会治理。社会组织具有较强的灵活性、协调性和能动性，在执行一些社会行动中更容易得到社会的认同，因而社会组织成为协助政府化解社会矛盾和维护社会稳定的有力助手。有学者认为，当代社会组织发展的基本条件就是党和政府将社会组织作为它们的“同盟军”和“统一战线”，得到了体制需要、政治包容和政策支持。[35]社会组织在减轻政府压力和缓冲政府与社会之间矛盾时具有积极作用。当社会组织参与地方治理，社会组织与国家之间可以相互支撑相互受益，社会在合作而非对抗中成长。[36]在“组织的社会”中，组织将不但是一种“社会整合器”，而且是一种“新的、跟以前不同的”社会“启动器”。[37]
第六，具有一定的经济功能。社会组织的经济功能主要体现为经济发展提供有力的保障，发挥中介、调节、服务和监督保证功能，在加强国内外交流合作和扩大开放中，发挥引进技术、资金、人才、项目等功能。[38]社会组织中除了大量的志愿人员，也还存在大量的全日制工作人员，大批的社会工作者都是具有专业背景的大学毕业生。就当前中国来看，在民办非企业社会组织特别是一些民办学校、民办福利院等企业型社会组织中，有很大一部分是专业人士，在西方国家更是如此。截至1995年，英国志愿组织雇用了近150万个全职工作岗位的人员，超过整个经济领域内就业人口的6%。如果把志愿组织的志愿者纳入整个劳动力总量来考察的话，在社会组织中工作的人员占正规劳动力资源总量的12.3%。美国一家研究机构对全球22个国家社会组织作了分析，得出：在22个国家中，“社会组织雇用了近1900万名全职工作人员，相对于各国最大私营企业提供的就业总和的六倍多，高于这些国家的公用事业、纺织制造业、造纸和印刷业或化学制造业的就业人数”。[39]2010年我国有618.2万人在各类社会组织中工作，相比2009年来说增加了73.5万人，年增长率达13.5%，从而成为吸纳新增就业人口的重要社会部门。[40]社会组织能够给大量专业人士提供就业岗位，这对于当前我国严峻的就业形势来说是一个很好的改善契机。
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