对于国民生活水平状况的衡量，目前主要有两种参照标准：一个是以消费结构为参照系数的标准，即用于购买食物的支出在整个消费支出中所占的比重，经济学中称之为“恩格尔系数”。另一个是以人均GDP（国民生产总值）为参照的标准。按照恩格尔系数的标准，居民的食物性支出占整个消费支出的比重高于60%，就属于绝对贫困；在60%到50%之间属于温饱；50%到40%就是小康；30%到20%就是富裕。
经过20多年的努力，我国人民生活总体上已经达到小康水平。这是中华民族发展史上一个新的里程碑。根据国家统计局公布的资料，到2000年年底，我国GDP超过10000亿美元，即人均GDP超过800美元。我国农村居民家庭的恩格尔系数也降到了49.1%，2001年又降到47.7%；城镇居民的恩格尔系数2001年是37.9%。
但是，从我国的国情来看，现在达到的小康还是低水平的、不全面的、发展很不平衡的小康。所谓低水平，是指我们刚刚跨入小康的门槛，人均收入还不高，只有800——1000美元，与世界其他国家比较，我们才刚刚摘掉“低收入国家”的帽子，进入世界下中等收入国家的门槛。所谓不全面，有两层含义：一层是指小康生活所覆盖的人群不全面。即使低水平的小康，也还没有全面达到。2000年农村还有3000多万贫困人口温饱问题没有完全解决，2002年减为2800多万。一些已经脱贫的，生产和生活条件还很脆弱，容易返贫。城镇有将近2000万收入在最低生活保障线以下。城乡失业人口还相当多。还有更多的人口，虽然温饱问题得到解决，但尚未达到小康。另一层是指人们所享受的小康生活不全面。现在总的情况是，人们的衣食问题解决了，但住、行还不行，教育、医疗卫生、社会保障、生活环境差距更大，人民对治安状况、对民主进程等问题还不满意。所谓发展很不平衡，是指城乡之间、地区之间、不同收入群体之间发展水平存在很大差距。总体上说，城市进入小康的比重大，农村进入小康的比重小；东部地区进入小康的比重大，中西部地区比重小；高中低不同收入群体之间收入很不平衡，并且这种差距有扩大的趋势。
因此，“总体小康”还是不全面的、发展很不平衡的小康。根据这一现实，江泽民同志在党的十六大报告中提出了“全面建设小康社会”，目标是要实现“全面小康”、“均衡小康”。到2020年，我国人均GDP将超过3000美元，达到中等收入国家水平。
十六大指出，我们要在本世纪头20年，集中力量，全面建设惠及十几亿人口的更高水平的小康社会，使经济更加发展、民主更加健全、科教更加进步、文化更加繁荣、社会更加和谐、人民生活更加殷实。经过这个阶段的建设，再继续奋斗几十年，到本世纪中叶基本实现现代化，把我国建设成为富强民主文明的社会主义国家。按照这个规划，十六大把六个“更加”的总体目标从经济、政治、文化、生态四个方面进一步具体化，使之更加符合实际，更具可操作性，从而给人民以看得见、摸得着的利益。
全面建设小康社会，将使人民生活更加殷实、宽裕。从“小康水平”到“小康社会”是一个量变中质的升华。这样的小康社会是社会主义物质文明、政治文明、精神文明和生态文明协调发展的社会。新的奋斗目标鼓舞人心，令人振奋，必将在实践中起到动员人民、鼓舞人民、调动各方面积极性建设中国特色社会主义的作用。
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