20 世纪专业哲学对解释同时代问题的贡献似乎不如从前那样大。它一直关注于知识的起源和性质，也对形而上学和伦理道德问题感兴趣。它在 20 世纪初就成为高度分析性的，尤其将视点集中在知识的限度和标准上。在正规的逻辑学研究中，数学符号取代了传统的语言。第一次世界大战前夕，伯特兰·罗素和阿尔弗雷德·诺斯·怀特海在他们的不朽著作《数学原理》中探索了逻辑与数学。20 世纪 20 年代，维也纳的一个有影响的哲学家和数学家群体在他们所称的逻辑实证主义当中，尝试把数学的方法论和精确性整体引入哲学研究。这个群体中有路德维希·维特根斯坦。他们拒绝关于道德和价值的传统思考当中的不确定性，离开不可言说的对象——用维特根斯坦的表述即“上帝、死亡、高高在上者”。30 年代维也纳学派解体，但逻辑实证主义仍具影响力。绝大多数专业哲学家继续强调科学精确性与语言学上的分析。不多的但不断增加的一部分人关注当代伦理问题，献身于未解决的个人与社会困境。
解构哲学、语言学分析和符号语言学（即对交往中符号与象征的研究）的新研究关注语言与现实之间的复杂关系。哲学家也挑战西方思想所主张的二元论里的许多观点。20 世纪 60 年代以后，文艺研究中出现了“解构”理论，提出分析和批评的新方法。它的主张者寻求分析或 “解构”一部著作或“文本”（它也可以是一幅画或者其他文化制成品），检查其隐含的文化设想和文化传承。任何一部作品的有效含义都不是单一的。按照倡导者的说法，解构使得揭露隐藏在一部作品语言中的哲学的、阶级的、种族的、民族中心主义的或有关性的设想成为可能。它还反对旧的关于文艺品质的等级标准，主张抹平精英文化与大众文化之间的界限，削弱对真实与虚构的两分（以及其他二元论的东西），并扩大了文学、史学、法学、宗教和其他学科所研究的文本的既有范围。
据说批评者的著作比文学或艺术原作更有创意。解构主义在 20 世纪 60 年代后期由法国哲学家雅克·德里达用多种哲学术语提出，不同学科、不同国家的作者和学者将它进一步发展，在美国赢得了人数最多的追随者。反对者认为它抛弃了传统的文学史，拒绝了自启蒙运动以来影响现代思想的理性的批评标准。
历史学家中的新趣味历史学写作也经历了深刻的变化。法国的一群史学家（称为年鉴学派，名称来自将他们联系在一起的一份杂志）在第二次世界大战后获得广泛的影响。他们关注历史变化中的长时段因素，如人口、经济、气候、自然资源，将政治降低为次要角色，而避免传统的“事件”叙述。他们也研究过去普通人的生活，试图重建社会阶级的集体观点。法国、英国和美国的新社会史还特别关注那些不善于表达的、没有接受过教育的人，以及所有那些有着强大的口述传统的人群，如美国南北战争前南方的奴隶、英国工人阶级、非洲各民族，重建他们的文化和生活，尽管书面资料极少。史学的另一重心大大扩展了对自古至今的女性的研究，其成就之一是导致对所有历史时代的重估。其他各种社会主题也受到关注：结婚、离异、家庭、儿童、性、甚至各种年龄的精神错乱和死亡。许多传统历史学家过去对这些并不关注，如今已不能无动于衷，他们主动拓宽了叙述范围，著述中包含了这类社会和文化主题。
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