从宏观上认识和把握社会不外乎两种方法：一是对社会的静态分析，即通过截取社会的横断面来分析社会的结构；二是对社会的动态分析，即通过揭示社会的进化、演变和发展来了解社会的变化过程。早在社会学创立之初，奥古斯特·孔德就把社会学分为关于人类社会秩序的一般理论的社会静力学和关于人类社会进步的社会动力学。而社会变迁、社会发展和社会转型正是对社会进行动态分析和研究的三个基本范畴，也是社会动态研究的三个主要方面。
1）社会变迁：一种自然的社会历史过程
正像生物有机体一样，社会作为一个有机体同样也处于不断地新陈代谢和发展变化之中，我们生活的社会，让人们感受到无时无刻不在变动着。回首往事，不禁发出今非昔比、沧海桑田的感叹；顾盼今朝，是一派日新月异、缤彩纷呈的景象；展望未来，必定又是气象万千、难以想象。人们感受到社会在发生变化，对社会变迁有许多不同的感性认识，但要从理性的高度来把握社会变迁的含义、实质和主旨，则需从众多的现象中进行理论上的抽象和概括。
社会变迁是社会系统的结构和功能生成变化的一种自然的社会历史过程[14]。
根据社会变迁可以把社会变迁分为进步的（或正向的）社会变迁和退步的（或负向的）社会变迁。
2）社会发展：一种特定的社会变迁过程
社会发展是一种正向的社会变迁，它是社会整体的生成、变化和更新的过程[15]。
发展不等同于增长，社会存在着“无发展的增长”也存在着“无增长的发展”。社会发展不等同于经济发展，更不等同于经济增长。
社会发展作为一种正向的社会变迁过程，其基本特征可以概括为方向性、目的性、合理性、整体性、多样性及阶段性。
3）社会转型：一种特定的社会发展过程
转型，是指事物从一种运动型式向另一种运动型式转变的过渡过程。
社会转型，是指社会从传统型向现代型转变的过渡过程[16]；社会转型是传统因素与现代因素此消彼长的进化过程[17]；社会转型是一种整体的社会发展过程[18]。
“传统”与“现代”这两种社会类型的划分来自于社会学研究，这种分类方法由于它具有极大的包容性而成为社会学家们研究、分析和判断社会发展程度和水平的基本方法。“传统”这一概念往往与落后的、不发达的、静止的、封闭的和陈旧的社会状态和观念相联系，而“现代”这一名词往往与先进的、发达的、流动的、开放的和新生的社会状态和观念相联系。当然，传统与现代的区别是相对的，而不是绝对的，然而，有一点是可以肯定的，转型是建立在传统与现代划分的基础之上，是事物从传统型向现代型转变的过渡过程。
传统与现代之间实际并无明显的鸿沟，转型实际是传统因素与现代因素此消彼长的进化过程。对转型相对“迟发生型”的事物来讲，转型往往表现为现代因素由外到内、由表到里，以及由名到实的生成和发展过程。
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