早在两千多年前，古希腊人就开始追求人体美，他们认为人体的健美是最匀称、最和谐、最庄重、最具生气和最完美的。当时，他们通过跑跳、投掷、柔软体操、健美操等体育项目的锻炼，来追求人体美。而在古印度，人们也利用瑜伽术，将姿势、呼吸和意念紧密地结合起来，通过调身（摆正姿势）、调息（调整呼吸）、调心（意守丹田入静），运用意识对肌体进行自我调节，达到健美身心、延年益寿的功效。瑜伽健身动作包括站立、跪、坐、卧、弓步等各种基本姿势。这些姿势和现在健美操的基本姿势非常相似。这就表明健美操运动最早的雏形在两千多年前就出现了。
在欧洲进入文艺复兴时期后，那些几乎被人遗忘的古希腊和古罗马文化开始重新得到人们的重视，人们追求人体美也因此逐渐成为当时的一种潮流。许多教育家认为古希腊体操是健美人体最完整的体育系统，提倡开展体操运动。17世纪，意大利医生墨库里奥斯在1569年出版的六卷《体操艺术》等著作中，详细叙述了各种形式的体操动作。18世纪，德国著名体育活动家艾泽伦开设了培训体育师资的课程，创造了哑铃、吊环等运动。这些形式的锻炼就是现代健美操的起源。
德国人斯皮斯（1760 ～ 1858年）是首个将体操与音乐相结合的人，他将体操从社会引到学校，并为体操动作配上音乐，在音乐的节奏中去完成各种体操动作。
丹麦体操家布克创造了“基本体操”，他把体操动作分成若干类，并编成适合不同性别、不同年龄的各种体操。
瑞典体操学派创始人佩尔·亨里克·林（1776～1836年）以体操练习的功能为依据，对其进行了分类。他将体操分为教育、军事、医疗和美学四大类，他的理论为现代健美操的理论和实践奠定了坚实的理论基础。
弗朗索瓦·特尔沙特（1811～1871年）赋予体操动作两个新特征：美感和富于表情。
瑞士教育家雅克·克尔克罗兹设计了一种描述肌肉活动和肌肉伴奏相结合的音乐体操。
而在对健美操的研究过程中，许多人都认为健美操是在“基本体操”的基础上发展起来的，这一观点也得到了许多学者的认同。
实际上，现代健美操的萌芽是从20世纪60年代初开始的。1968年，美国太空总署专门为航天员设计了体能训练计划。医学博士库珀（Cooper）专门创编了一些动作，并选配了音乐，形成了一种新的运动方式—“—Aerobics”（译为有氧运动或有氧健美操），并发表了《新有氧体操》和《有氧体操有益于大众》等著作，成为美国著名的群众体育专家，他也被人们称为“健美操之父”。1969年杰姬·索伦森结合了体操和现代舞创编了健美操。
在美国的健美操发展史上，还有一位不得不提的重要人物就是简·方达，她于1937年出生于纽约，从小并没有天生的好身材，长到十二三岁时还是又矮又胖。但是她后来成为了好莱坞电影明星，并两次获得奥斯卡金像奖和金球奖，以及第30届戛纳国际电影节最佳女主角，而这些都与健美操有着很深的渊源。
当时的简·方达为了使自己的身体变得苗条，采取了许多方法来进行减肥，例如“节食”“呕吐”等，后来她得知可卡因可以帮助减轻体重，于是就进行尝试，但吸食大量的可卡因使她的胃口受到了很大的损伤，最后在医生的劝告下，她又开始通过利尿剂来进行减肥，并一直坚持了20年。但是随着服用利尿剂的时间不断增长，利尿剂的作用越来越小，她不得不增大使用剂量。直到1976年英国伦敦的一位医生提醒她，长期服用利尿剂会造成身体缺钾，从而引起严重的肌肉和肾脏功能衰竭等症状。为了让自己被损害的身体恢复健康，当时的简·方达渴望有一种好办法既能减肥又不损伤身体，这让她认识到“健康的美才是真正的美，持久的美”。从此，简·方达走上了体育锻炼的道路，并通过健美操来保持身体的健康和体态苗条。
众所周知，简·方达成功了，她拥有了健美的身形。1981年，简·方达根据自己从事健美操锻炼获得了健美形体的成功体验，撰写的《简·方达健身术》在美国出版，并先后被译成20多种文字，畅销于世界30多个国家。在她的感召和影响下，健美操迅速风靡世界，健身俱乐部、健美操中心也随之蓬勃发展。
1984年美国约有7万人参加各种类型的健美操练习，用于体操、舞蹈和健美操的活动经费每年约2亿4000万美元。
1985年，美国首次举行阿洛别克健美操比赛。
健美操运动在欧洲也开展得较为普及，法国参与健美操运动的人已达500万人，且人数还在逐年上升，仅在巴黎就有1000个健美操中心，每个星期日的上午10点，有500万的法国人随着电视中领操员的口令做1小时的健美操。
在苏联，健美操已经成为大、中、小学校的教学内容，而且还举办了多次全国性教练员培训班，定期在电视台向广大健美操爱好者教授健美操。波兰、保加利亚等东欧国家的健美操的开展情况与苏联相似。
亚洲健美操的发展也非常迅速。日本早在1982年10月3日的“国民体育大会”上就有420名50岁以上老人表演了“健身体操”。而日本在1984年还举办了首届远东健美操大赛。同时，健美操运动在新加坡、韩国、香港地区以及东南亚国家和地区的发展也都非常迅速。在1987年日本还成立了健美操协会。
近几十年来，美国以健身、健美为主的健美操和以比赛为主的竞技健美操一直处于世界领先地位，为世界的健美操发展做出了很大的贡献。
1995年在法国巴黎，由国际体操联合会主办了第1届世界健美操锦标赛，之后每年举办一届，一直到2000年。进入21世纪之后，比赛改为每两年一届，至今已经举办了12届（表1-1）。
表1-1历届世界健美操比赛
免责声明：以上内容源自网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
