弗朗兹·纽曼生于1900年。年青时,他参加了反对帝国的革命,经历了德意志第一共和国的成立。作为学生,他曾在布雷斯劳、莱比锡、罗斯托克、法兰克福读法律专业,参加过施米特在柏林开办的大学研习班,1922年在法哲学家马克斯·E·梅耶指导下获得法学博士学位。求学期间,他精力充沛地讨论韦伯、凯尔森、施米特等“大牌”思想家,可以说对魏玛时期国家学的争论了然于胸。他还加入了社会民主党,组织过左翼学生团体,当过劳工律师,开展法律实践,1932年被任命为社会民主党全党的官方律师,被当做社会民主党里“正在升起的改良主义之星”。希特勒上台后,举家逃亡到伦敦,在哈罗德·拉斯基指导下获得了第二个博士学位。1936年到美国,写出了《巨兽》(Behem·th：The Structure and Practice·f Nati·nal S·cialism,1933—1944)一书,获得哥伦比亚大学教授职位。他曾参与纽伦堡审判工作,积极推动德国政治学院并入自由大学的工作,为西德政治学建设作出了很大贡献。1954年,在瑞士的一场车祸中,他不幸丧生,英年早逝是其思想逐渐淡出人们视线的主要原因之一。但实际上,他是第一代法兰克福学派不可缺少的一个向度,该学派第二代代表人物哈贝马斯和第三代代表人物霍耐特思想的许多着力点已经在纽曼那里有了端倪,而新共和主义的代表人物菲利普·佩迪特的某些立场也和他相近。
二十世纪三十年代和四十年代,纽曼与新马克思主义学会联系密切,或多或少地与霍克海默、阿多诺、马尔库塞合作过。马尔库塞曾经评价纽曼为“非常好的政治学学者”“政治是他生命的元素”。
正如其人生轨迹,纽曼的研究工作也呈碎片状,但系统化和秩序井然并不是卓越智识的唯一标准,并且,实际上,本文要展示的乃是,纽曼的研究工作是一以贯之的,并非表面上的“零碎”。同时,厘清纽曼对于二十世纪资本主义国家转型所作的分析具有重大现实意义,修正某些对法兰克福学派关于现代民主社会批判理论的误会也非常必要。更为重要的是,纽曼的对于自由与权力等诸多概念的分析让人对政治哲学的一些“常识”有了不同看法。
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