美国波士顿大学历史学家罗伯特·达利克在2003年出版了一本关于肯尼迪的传记——《未走完的人生：约翰·F·肯尼迪（1917-1963）》，达利克表示：“不仅在美国，而且在美国以外的地方，肯尼迪都是一位形象高大的人物。”达利克把肯尼迪与乔治·华盛顿、亚伯拉罕·林肯和富兰克林·罗斯福一起看成是美国历史上最富影响力的总统，“他的演说口才、讲话的用语，使全美国人对更加美好的未来充满了希望”。
（一）显赫的身世与早年生活
约翰·肯尼迪1917年5月29日出生于美国马萨诸塞州布鲁克莱恩一个声名显赫的金融家家庭。约翰·肯尼迪的祖上是爱尔兰人，他的曾祖父1848年逃荒来到美国的波士顿。他的父亲老约瑟夫·帕特里克·肯尼迪（Joseph P. Kennedy）于1888年生于波士顿，1912年毕业于哈佛大学，后从事银行业并成为华尔街的经纪人，一战结束后他投资股票赚了大钱，成为百万富翁。1932年美国大选时，他支持富兰克林·罗斯福，1934年他被罗斯福总统任命为新成立的证券交易委员会主席，此后他还出任过美国驻英国大使。1960年美国《财富》杂志把肯尼迪家族列为美国第12大家族，估计拥有6亿美元的资产。他共有子女九人，四男五女，约翰·肯尼迪是他的次子。
1924年，7岁的肯尼迪被父亲送入当地的德克斯特学校学习，后来肯尼迪又进入位于康涅狄格州瓦林福德（Wallingford）的坎特伯雷寄宿学校继续学习、生活。1936年7月，肯尼迪进入哈佛大学学习政治学与国际关系。
▲肯尼迪正坐在打字机旁边，手里拿着他的第一本专著《英国为什么沉睡》。
肯尼迪根据他两次欧洲之行的见闻与搜集的资料，完成了一篇论述英国绥靖政策根源的大学四年级优等生论文：《慕尼黑的绥靖政策——英国民主从裁军政策缓慢转化为重整军备政策的必然后果》，《纽约时报》的一个专栏作家帮助他进行了风格方面的修改，并根据温斯顿·丘吉尔的作品《英国沉睡的时候》推荐了一个标题：《英国为什么沉睡》（Why England Slept）。肯尼迪写成这篇论文之后，他的父亲积极鼓励他出版，这本书在美国和英国都得到了好评。1940年6月他以优异的成绩从哈佛大学毕业，并获得了国际关系学士学位。
1940年9月，肯尼迪进入斯坦福大学商学院学习国际经济的研究生课程，一年后他应征入伍，于1941年10月以海军少尉的身份到海军情报局外国情报处工作，成为一名情报资料传递人员，他的工作是核对并总结来自国外情报站的报告，用于海军情报局的资料汇编。后来他主动请缨，参加海上巡逻和对日本船只的拦截活动。后由于身体原因，他于1944年初回到美国就医，其间在迈阿密鱼雷艇基地当教官。1945年3月1日，他从美国海军正式退役。
（二）意气风发，入主白宫
第二次世界大战之后，约翰·肯尼迪按照其家族的意愿进入美国政坛。1946年，他参加了众议院选举，经过努力，29岁的肯尼迪在竞选中获得胜利。在众议院里，肯尼迪是个活跃分子，他反对限制工会活动的塔夫托·哈特利劳工法，发起国家退伍军人住房会议。此间，他还提出过建立廉租公共住房和援助州立学校的议案，建议削减对非洲和近东地区的不必要的援助。
1952年他以“肯尼迪将为马萨诸塞做得更多”为口号参加了参议院席位的竞选，并战胜了势头强劲的对手亨利·洛奇，成功当选马萨诸塞州参议员，并于1958年获得连任。
1953年9月12日，约翰·肯尼迪与风华绝代的摄影记者杰奎琳·李·布维尔（Jacqueline Lee Bouvier）在罗德岛州结婚，他们的结合被描写为“年度名人婚姻”。1956年他发表了一篇有关自己脊背外科手术的文章《我的病中体会》（What My Illness Taught Me），最后定名为《当仁不让》（Profi les in Courage），该书出版后成为全美畅销书，并在1957年获颁普利策传记文学奖。
1960年肯尼迪参加总统竞选，他提出“新边疆”的竞选口号，倡导在科学技术、经济发展、战争与和平、消除愚昧与贫困等各个领域开拓新的天地。1960年9月26日晚，在芝加哥的CBS演播室里，肯尼迪与自己的竞选对手，已经在艾森豪威尔内阁中当了8年副总统的共和党总统候选人理查德·尼克松，面对大约7000万电视观众进行了美国历史上第一次总统候选人电视辩论。在电视辩论中，风度翩翩的肯尼迪给人的印象是一个打算应对国家重大问题的领导人，尼克松给选民的印象则是试图在一个政敌面前占据上风的人物。所有现场和电视机前的观众都看得出来，神采奕奕的肯尼迪显然占据了上风，他看上去更加轻松，更有自制力。肯尼迪和尼克松后又进行了三次电视辩论，借助电视这种新的媒体，肯尼迪很快获得了更高的支持率。
▲1960年9月26日，美国副总统理查德·尼克松和参议员约翰·肯尼迪在总统候选人全国电视辩论中交锋。
1969年11月，肯尼迪在选举中以303对219张选举人票的微弱差距击败了尼克松，赢得总统职位，入主白宫，成为美国历史上最年轻的总统，也是美国历史上第一位也是迄今唯一的罗马天主教总统。
在1961年1月20日的就职演说中，肯尼迪呼吁全人类团结起来，共同反对专制、贫困、疾病和战争这些人类共同的敌人，他在演说中提到的“不要问你的国家能为你做些什么，而要问一下你能为你的国家做些什么”（Ask not what your country can do for you，ask what you can do for your country），更是成为了美国总统历次就职演说中最脍炙人口的语句之一。
肯尼迪就任总统后，为了克服经济衰退的不利局面，他制定了通过减税和增加公共财政开支刺激经济的计划，为避免通货膨胀加剧，1962年1月肯尼迪政府制定非强制性的工资—物价指导线，规定工资—物价增长不能超过3%这一全国平均劳动生产率的增长短度。1962年1～3月，肯尼迪政府还直接插手钢铁工业的劳资谈判，用铁腕手段制止了钢铁公司不顾劳资协议的涨价企图。
1961年2月2日，肯尼迪总统向国会提交了经济复兴与增长计划，建议增加失业津贴、扩大救济金的发放范围、增加社会保险金和鼓励提前退休、提高最低工资标准并扩大实施范围、对谷农提供紧急救济、资助全面的房屋建筑和贫民窟清除计划。经国会激烈辩论，到当年6月底，肯尼迪的上述提案在克服保守势力阻挠后基本上都获得了通过。在肯尼迪政府的扩张性财政政策和货币政策的刺激下，美国经济缓慢回升，工业生产增长，失业率下降，到1962年7月底，经济衰退的威胁逐渐解除。
玛丽莲·梦露的死亡之谜
1961年，玛丽莲梦露结识了肯尼迪兄弟。她经常戴着假发、墨镜，拿着一本速记本，扮作秘书与肯尼迪约会。1962年年初，肯尼迪与梦露的关系被美国情报部门掌握。肯尼迪得知后，断绝了和她的来往。后肯尼迪的弟弟罗伯特与梦露发展成为情侣。1962 年8月4日，罗伯特再赴梦露之邀，两人发生争吵。一怒之下，梦露说要将与肯尼迪兄弟之间的丑闻公布于众。1962年8月5日早晨，梦露被发现死于家中。当警察赶到时，涉及美国第一家庭的记事本和电话留言都不翼而飞。有人怀疑梦露之死与肯尼迪家族有关。
（三）壮志未酬身先死
正当广受美国民众爱戴的肯尼迪踌躇满志，为在1964年选举中连选连任时，不想在得克萨斯州达拉斯的竞选活动中遭飞来横祸，惨死于作案动机不明的袭击者的枪下。
1963年11月22日，肯尼迪偕夫人杰奎琳来到达拉斯为其竞选连任造势，下飞机后他们乘坐敞篷林肯轿车到市中心广场主持群众集会，为密切与选民的交流，他拒绝坐在装甲轿车的透明防弹罩下。中午12点半，当总统车队行至得克萨斯学校书库的仓储大楼时，潜伏在楼上的一个叫李·哈维·奥斯瓦尔德的枪手发动袭击，三声枪响后，肯尼迪的头部中弹，他的身体猛地向后栽倒在夫人杰奎琳的怀里。受伤的肯尼迪被火速送到临近的帕克兰纪念医院抢救，但因伤势过重，半小时后，肯尼迪停止呼吸，离开了人世。
几小时后凶手奥斯瓦尔德被抓获，但在11月24日被转移到另一家监狱途中，奥斯瓦尔德竟离奇被一家夜总会老板射杀，于是此案成为无头案。林登·约翰逊宣誓就任总统后下令组成以最高法院院长沃伦为首的调查组，一年后，调查组提交报告，认为整个事件全是奥斯瓦尔德一人作案。美国民众普遍表示不相信这个结论，此后数年，民间有很多人士尝试调查此案，并出版了相当数量的畅销书。在层出不穷的猜测中，古巴政府、黑手党、中央情报局甚至副总统约翰逊都曾被列为主要怀疑对象。
1963年11月25日，来自超过90个国家的代表（包括苏联），参加了在华盛顿举行的肯尼迪总统的葬礼，其中包括8位国家元首、10位总理（首相）以及大批各国政府要员。在美国圆形国会大厅，前来向肯尼迪致以最后敬意的人超过25万。当天上午11点，覆盖着星条旗的灵柩从大厅中移出，放置在由4匹马拉的灵车上，首先前往白宫，然后前往圣马修斯大教堂，最后被送到了阿灵顿国家公墓，并被安葬在一个特制的地下墓穴里。当天全球在电视机前收看葬礼现场直播的人有数亿之多。
▲遇刺前肯尼迪与妻子杰奎琳坐在林肯轿车上。
以肯尼迪命名的纪念物
纽约艾德威尔德国际机场（New York Idlewild International airport）在1963年12月24日被正式更名为约翰·F·肯尼迪国际机场，大多数人都习惯把那里简称为“JFK”。美国国防部将一艘于1964年10月22日下水服役的航空母舰命名为肯尼迪号航空母舰（USS John F. Kennedy）。1964年在加利福尼亚州普利斯坦特山（Pleasant Hill）开设的一所成人教育高等学校被定名为约翰·F·肯尼迪大学（John F. Kennedy University）。为纪念肯尼迪，位于华盛顿特区，并于1971年正式向公众开放的美国全国文化中心被更名为约翰·肯尼迪表演艺术中心（John F. Kennedy Center for the Performing Arts）。美国财政部发行了5000万枚铸造有肯尼迪头像的50美分硬币，但因为民众要把它作为纪念品珍藏起来而致使其无法在市面上保持正常流通。
全美各地的各种委员会都一致通过改变地名的方法来表达对肯尼迪总统的敬意，致使有不计其数的“肯尼迪公路”、“肯尼迪机场”、“肯尼迪中学”、“肯尼迪大街”等地名出现。
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