1947 年，英国在印度统治的终结，具有划时代的意义。印度是所有被欧洲人统治的殖民地中面积最大、人口最多的。不幸的是，这种终结加速了印度次大陆种族和宗教争端的爆发。两次世界大战期间，在甘地和尼赫鲁的领导下，成立于 1885 年的印度国大党的力量获得增强。国大党领导人要求独立，但同时希望在这个多种族的国家避免发生社会革命。他们认为，自己与英国训练的印度文职人员一道，已做好了统治这个独立国家的充分准备。但是，在穆罕默德·阿里·真纳的领导下，1906 年成立的穆斯林联盟代表几百万穆斯林宣称，他们不愿意生活在一个由印度教徒和国大党控制的印度。穆斯林坚持成立自己的、以伊斯兰教为基础的民族国家。相反，国大党领导人坚决要求建立一个统一的、世俗的印度，主张政教分离、宗教信仰自由。
印度的分治第二次世界大战中，印度支持英国，但同时国大党和穆斯林联盟发起了一场“退出印度”运动。为了维持印度在战争中的支持，同时反击日本反西方的宣传，英国保证给予印度独立。战争结束时，工党领导下的英国政府准备信守诺言，但是，在成立一个独立的印度国家的计划实施过程中，国大党和穆斯林联盟之间一直存在着无法调和的分歧。为打破僵局，英国决定对印度实行分治。1947 年，英国准予成立两个独立国家：一个是印度，主要由印度教徒组成，当时拥有人口 3.5 亿，后来成为印度共和国；另一个是巴基斯坦，主要由穆斯林组成，7,500 万人口，后来成为巴基斯坦穆斯林共和国。大量穆斯林人口集中在英属前印度帝国内两个分开的地区，因而巴基斯坦作为一个国家成立时，是由两个互不相连的部分组成，东巴基斯坦和西巴基斯坦，相隔一千英里，中间是印度领土。另有 6,000 万穆斯林被留在印度，从而使印度成为了一个甘地和尼赫鲁所希望的多种族的世俗国家。南亚的锡兰（后改名为斯里兰卡）和缅甸此时也从英国统治下获得了独立。
过于仓促和考虑不周的分治立即引发了暴力和社会大动荡。随着 1947 年 8 月的独立而来的是印度教徒和穆斯林群体之间可怕的公共骚乱，在大约几周的时间内，导致至少 100 万人丧生；另有大约 1,700 万印度教徒和穆斯林被集体驱赶，在动荡不安中逃离家园。悲剧的高潮是，在北部省份旁遮普，印度教和锡克教的极端分子伏击并屠杀了向西逃往巴基斯坦的整列火车的穆斯林难民，同时，穆斯林狂热分子对向东迁居印度的印度教徒和锡克教施以同样的回报。1948 年，甘地在为公民和平进行祈祷过程中，被一名对其宗教宽容计划不满的印度教极端分子刺杀。只有在宗教冲突的丑恶面貌消退之后，国家治理的任务方才开始。
尼赫鲁的家长式作风凭借占统治地位的国大党，尼赫鲁从 1947 年开始，直到 1964 年去世为止，作为总理一直统治着印度，使国家走上了英国特色的议会民主制、甚至是某种费边社会主义的道路。因不存在有效的反对派，尼赫鲁的纲领与其说是民主式的，倒不如说是家长式作风的。民众指望他解决国家的贫困，迅速增长的人口，以及种族、宗教和语言差异等巨大问题。除了印地语和英语外，另外 16 种语言得到官方认可。在经济事务上，作为一个温和的社会主义者，尼赫鲁明白私人资本主义企业的必要性，但他相信经济计划、政府控制和事关国计民生的工业部门的国有化也是必需的。在他的领导下，混合经济体制下的一个现代工业化的印度开始成型，并在此后的年代里在很多方面取得了引人注目的增长。
与此同时，印度和巴基斯坦之间陷入了持续不断的冲突之中，部分集中于位于喜马拉雅山脉的前克什米尔土邦（官方称为查谟和克什米尔）。虽然这一地区四分之三的人口是穆斯林，但是印度教的王公在延迟之后选择将克什米尔并入印度。1948 年，印度和巴基斯坦围绕克什米尔问题爆发了公开战争，从此以后，紧张的关系和断断续续的冲突延续至今。1965—1966 年，围绕克什米尔问题，两国再度诉诸武力，最终好不容易才实现休战。1971 年，印度再次走向与巴基斯坦的战争，但这一次是为了支持孟加拉从巴基斯坦分离出来的流血冲突。
民族主义和不结盟在国际事务中，尼赫鲁在冷战中主张中立主义和不结盟，在 1955 年亚非国家在印度尼西亚的万隆举行的划时代的会议上，尼赫鲁有力地阐明了这一立场，在第三世界的许多地区得到了响应。虽然坚定地致力于民主制度，但尼赫鲁对西方帝国主义一直保持着敌对立场，这一立场加强了他在冷战中的中立主义。
英国南亚殖民帝国分割为绝大多数人口为穆斯林的巴基斯坦和主要由印度教徒组成的印度，导致混乱的大规模移民和驱赶，人们朝各个方向穿越新的边界。在印度的阿姆利则，这些火车上坐满了 1947 年 10 月从西巴基斯坦逃出的试图前往另一印度城市的难民。（Bettmann/Corbis）
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