特拉法加海战
英国之所以能够最终战胜拿破仑的法国并在战争后成为无可争议的海洋霸主、世界第一强国，18世纪的积累是必不可少的基础。这一积累包括两个方面，一是通过一系列战争扩大了海外帝国，其间虽然失去了北美十三州殖民地，但这是大旋律中无关宏旨的小音符，况且独立后的美国依然是英国的商品市场和最重要的投资地；二是开始了第一次工业革命，使英国在经济上与其他欧洲国家拉开距离。
1756~1763年的七年战争是英国走出欧洲，与法国争夺世界霸权的一场决定性战争。七年战争最重要的战场不是在欧洲大陆，那里场面虽然宏大激烈且损失惨重，但最终不过是造成了微不足道的变化——欧洲又回到了战前，只是确认了腓特烈大帝对西里西亚的兼并而已。从对世界的影响角度看，七年战争的主要战场在大西洋、北美以及印度。英国以金钱收买欧洲大陆上新兴军事强国普鲁士为自己打仗，牵制法国的兵力，以便英国发挥其海军优势夺取法国海外殖民地。战争期间，英国没有直接出兵欧陆，仅对法国沿海要地实施袭扰或封锁，间接配合普军的行动。对此，19世纪的德国宰相俾斯麦精辟地总结到：英国的外交政策的核心就是在欧洲大陆找一个用身体替他挡子弹的傻瓜。
英国将自己的全部精力都用在了欧洲之外。首相老皮特的目标直指法国海外属地和贸易利益：他要夺取法国在加勒比海的岛屿和加拿大，独占印度。夺取法属美洲殖民地的第一步必须是削弱法国海军。只有这样，才能将法国的殖民地孤立起来，使其无法得到母国增援。1758年，英国拥有156艘远洋军舰，法国只有77艘。从1759年起，英军先后击败法国地中海舰队与大西洋舰队，法国的海上军事力量基本被消灭。作为这一行动的直接后果是，法国与其殖民地的贸易从1755年的3000万里尔降到1760年的400万里尔。
获得大西洋的海上霸权之后，英国征服法属美洲的道路已经打开。当时新法兰西自大湖地区直至密西西比流域，封锁着新英格兰向西扩张的道路。这是英国殖民者所不能容忍的。法国在圣劳伦斯河河口的布里顿角岛上建成的路易斯堡要塞是防守加拿大的大门。1758年6月2日，路易斯堡要塞被一支42艘舰船组成的英国舰队包围，舰上共有1.8万士兵，由爱德华·博斯科恩海军上将指挥。防守要塞的是6200人和10条船，来自法国的补给已经断绝。7月26日，要塞投降，这是英国征服加拿大的开端。
1759年9月13日的亚伯拉罕平原战役是一场决定七年战争北美战区胜负的战役。这场战事就在当时魁北克城外的高原上进行（现址为魁北克市的国家战场公园）。整场战役一共打了30分钟，却结束了长达3个月的攻城战以及改变了加拿大日后的发展。魁北克城内剩余的法国守军在9月18日向英军投降。英军攻取了魁北克城以后，圣劳伦斯河上再没有任何障碍能阻止英国海军前进了。1760年9月8日，法属加拿大总督投降，加拿大落入英国人手里。
同时，英国也在东方与法国全力争夺印度。当时，英国的东印度公司在马德拉斯、孟买和加尔各答建有据点，法国人则在本地治理和金德纳哥尔建立据点。在莫卧儿王朝衰退之际，英、法都在争取扩张自己的权力，冲突在所难免。奥地利王位继承战争期间双方已经大打出手，《亚琛条约》仅仅使战事中断而已。七年战争使战火重新点燃。一支英国舰队在英属东印度公司军队支援下，攻取了法国据点金德纳哥尔。1757年6月23日，英属东印度公司与法国支持下的印度孟加拉王公西拉杰·乌德·达乌拉在普拉西交手。当时，孟加拉拥有7万人军队，以及53尊法国东印度公司送给他们的大炮和40名法国炮手。而克莱武指挥的英国军队只有900名英兵和2000名印度士兵，双方实力悬殊。但是在战役开始前克莱武买通了孟加拉军队的将领米尔·贾法尔，战役打响后又适逢暴雨，孟加拉军和法军的枪炮火药受潮，失去效力，而英军的枪炮火药都预先盖上了防水布，保持完好。最终，英国人只以死伤72人的代价击溃了孟加拉的7万大军（死伤500余人）。普拉西战役虽然只是一个小仗，但结果却极其重要，它为英国人征服孟加拉，以至最后征服整个印度铺平了道路。
普拉西战役的胜利使英属东印度公司在孟加拉取得霸权。之后英国人又将矛头转向法国，并在随后的第三次卡纳蒂克战争中将法国的势力从印度彻底清除。自此，印度开始逐渐成为英国的殖民地。
在海上，英、法舰队进行了三次不分胜负的交战，但英国可以自由地补给，而法国的基地却在遥远的毛里求斯。1760年1月22日，乔治·珀科克的英国舰队获得决定性的胜利，1761年1月16日，弹尽粮绝的本地治理投降。这决定了未来的印度是由英国独占而不是英法平分秋色。
整个七年战争，英国在海外攻城略地，一个一个胜利的取得如秋风扫落叶一般。霍勒斯·沃波尔骄傲地说：
我们的钟都为欢呼胜利而敲得破旧不堪了。
1763年2月10日，英法两国签署《巴黎条约》。主要内容有：
（一）美洲的加拿大、新斯科舍、布雷顿角以及密西西比河以东的土地全部由法国转入英国手中，西班牙将佛罗里达交给英国，从法国手里获得路易斯安那西部和一笔钱作为补偿。
（二）在西印度，法国将多米尼加、格林纳达岛、圣文森特岛、多米尼加岛和多巴哥岛割让给英国，后四岛属于小安的列斯群岛，多米尼加属于大安的列斯群岛（包括古巴、牙买加、海底、多米尼加）。
（三）在印度，法国只保有5个城市，但必须拆除工事，不得设防，只能用作通商。也就是说，法国人的身份是商人而不是帝国的建立者。
七年战争和《巴黎条约》使英国受益匪浅。它通过消灭法国的海上力量、鲸吞法国的殖民地进一步巩固了自己的海洋霸权，成为名副其实的世界强国，而不仅仅是欧洲强国。七年战争奠定了大英帝国世界霸权的基石。一位英国历史学家评论说：
从战争结束起，英国较其周围国家重要还是不重要，已无关紧要。因为英国已不再仅仅是一个欧洲强国，不再仅仅是德国、俄国或法国的对手。
在赶走了法国人之后，英国就开始了逐步吞并印度的过程。英国人将在印度榨取的财富送回英国后促成了工业革命的发展。印度也为英国人提供了无与伦比的根据地，使他们以此为跳板在19世纪进一步扩张到南亚其他地方，扩张到中亚和远东。在北美，墨西哥以北地区基本成为英国的天下，成为英语世界的一部分，这一点对人类历史尤其具有意义，因为后来就是在北美英国殖民地的基础上，诞生了一个极大地影响了世界的超级大国。时至今日，法国在北美经营几百年的痕迹只有加拿大说法语的魁北克省了。在一定意义上，七年战争改变了世界政治的进程。
到18世纪下半叶，以英国为中心，辐射到整个殖民地的商业贸易圈基本形成。在这个贸易圈中，作为宗主国的英国提供工业品或制成品生产，美洲殖民地提供烟草、鱼类及海防仓库，西印度群岛殖民地提供蔗糖及其他热带农副产品，印度则提供香料。
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