邓小平在领导全党开创建设中国特色社会主义道路的进程中，继承马克思列宁主义、毛泽东思想关于商品生产和商品交换的理论遗产，面对当代日新月异的科学技术进步和生产力的迅猛发展，总结国外社会主义国家70多年，特别是新中国30多年实行计划经济体制的经验教训，批判地借鉴现代西方经济学的有关理论，总结西方发达资本主义国家经济调节的实践以及国家获得相对稳定发展的主验教训，以马克思主义者的宏大政治战略眼光和巨大理论勇气，继承前人又突破陈规，从更广阔的历史背景上，创立了社会主义市场经济理论。
邓小平的社会主义市场经济理论，凝聚在他1979年到1992年的9次谈话中，概括起来最根本的内容就是社会主义与市场经济的结合。1979年11月26日，邓小平在会见美国和加拿大客人时说：“说市场经济只存在于资本主义社会，只有资本主义的市场经济，这肯定是不正确的。社会主义为什么不可以搞市场经济，这个不能说是资本主义。我们是计划经济为主，也结合市场经济，但这是社会主义的市场经济。虽然方法上基本上和资本主义社会的相似，但也有不同，是全民所有制之间的关系，当然也有同集体所有制之间的关系，也有同外国资本主义的关系，但是归根到底是社会主义的，是社会主义社会的。市场经济不能说只是资本主义的。市场经济，在封建社会时期就有了萌芽。社会主义也可以搞市场经济。同样的，学习资本主义国家的某些好东西，包括经营管理方法，也不等于实行资本主义。这是社会主义利用这种方法来发展社会生产力。把这当做方法，不会影响整个社会主义，不会重新回到资本主义。”[1]邓小平的这段谈话表达了他关于社会主义市场经济理论的基本思想，谱写了当代中国马克思主义政治经济学的理论新篇，他以后的历次论述都是对这些基本思想的进一步的说明、丰富和展开。
邓小平社会主义市场经济理论包含多方面的主要内容，其根本之点是社会主义基本制度和市场经济相结合。展开来说，主要内容包括：第一，提出了“社会主义的市场经济”的全新概念。邓小平在回答客人提问时直接使用“市场经济”概念，这涉及事情的本质。“市场经济，按其本意是指市场导向经济，即指在这种经济运作方式下，生产什么，用什么方法生产，生产出来后销售到哪里，都由供求力量来决定。”。邓小平直接使用“市场经济”概念的特殊意义在于，意味着他认为在社会主义条件下，可以有以市场为导向的经济运作方式或资源配置方式。先前在斯大林、毛泽东关于社会主义商品生产理论中，都肯定社会主义商品货币关系和价值规律的作用，但都否定市场机制配置资源的作用，否定市场经济和价值规律起生产调节者的作用。邓小平对“市场经济”概念的使用，表明他承认在社会主义条件下，价值规律对生产的自发调节作用，承认价格波动成为合理配置资源的基本力量以及由市场来引导生产方向，实际上就提出了建立社会主义市场经济体制的理论。这种观点较之前人的看法是认识上的飞跃
第二，明确指出“计划和市场都是经济手段（方法）”。他指出：社会主义搞市场经济“这是社会主义利用这种方法来发展社会生产力”[2]“不要以为，一说计划经济就是社会主义，一说市场经济就是资本主义，不是那么回事，两者都是手段，市场也可以为社会主义服务。”[3]在南方的谈话中进一步明确指出：“计划和市场都是经济手段。”[4]邓小平的这些深刻论断，是对专场经济在社会主义社会中的地位作出的定位。以往很多人总把计划和市场两种经济手段（方法）同两种社会的基本制度等同起来，误把计划经济等同于社会主义，市场经济等同于资本主义。这种误解的一个可能的原因，是对斯大林的一个观点的理解。斯大林曾讲过：有计划按比例发展是社会主义的基本特征。应该说，斯大林的这种见解同马克思、恩格斯和列宁关于未来社会的基本特征的论断是不一致的。马克思、恩格斯、列宁按照历史唯物主义的基本原理．一直明确地把生产资料公有制和实行按劳分配作为未来社会的基本特征，以便同以私有制为基础，以压迫剥削雇佣劳动为特征的资本主义基本制度相区别，同时也同“各尽所能，按需分配”的共产主义高级阶段相区别。但他们都没有明确讲过计划经济是社会主义的基本特征。恩格斯曾说“一旦社会占有了生产资料……社会生产内部的无政府状态将为有计划的自觉的组织所代替”[5]这并不等同“计划经济是社会主义的基本特征”。列宁曾指出：在资本主义社会里，“有计划性并不能使工人摆脱奴隶地位，相反地，资本家将更‘有计划地’攫取利润。现在资本主义正直接向它更高的、有计划的形式转变”[6]同样，马克思恩格斯也没有讲过市场经济是资本主义的基本特征。资本主义生产是高度发达的商品生产，但不能借此得出市场经济是资本主义基本特征的结论，把市场经济等同于资本主义也并非马克思的原意。
邓小平关于“计划和市场都是经济手段”的科学论断，不仅澄清了社会主义思想史上一种模糊认识，而且划清了同两种错误观点的界限。这两种错误观点是：只有实行资本主义，搞私有化，才能实行市场经济；搞市场经济必然引导到资本主义。划清这些界限，使人们的思想得到进一步解放，从而使我们能够在社会主义现代化建设中，大胆吸收和借鉴人类社会创造的一切文明成果，吸收和借鉴当今世界各国包括资本主义发达国家的一切反映现代化生产规律的先进经营方式、管理方式，运用好市场经济、证券、股市等经济手段，发展社会主义商品生产，促进社会主义经济的繁荣。从国际范围看，这一论断还在理论上揭穿了西方资产阶级思想家、政治家的谎言。这就是，他们出于阶级的利益，总是试图模糊市场经济与资本主义的界限，把二者直接等同起来。“他们一方面把自己的资本主义国家称为市场经济国家，一方面把社会主义国家实行市场经济的改革看做是向资本主义屈服，是社会主义的大失败。邓小平关于市场和计划都是手段的论断从根本上廓清了人们的模糊认识。
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