3.1.1 国家的定义
我国古代很早就有了“国家”一词。但在秦统一中国以前，“国”与“家”有着不同的含义，诸侯的封地称为“国”，大夫的封地称为“家”，而天子的统治区域则称为“天下”。秦统一中国后，“国家”遂与“天下”通用。
在欧洲，古希腊因国家多为城邦而以“城邦”(polis)称为国家，古罗马则以“共和国”(republic)称为国家，到16世纪，意大利政治思想家马基雅维利在其著作《君主论》中第一次广泛使用“state”来指称国家，从此“state”就成为西方政治理论中“国家”的专用概念。
中国台湾著名的政治学者黄少游，在其所著的《政治学》一书中，整理了西方各国学者对于国家的定义，它认为比较有代表性的定义有以下几种[1]：
(1)亚里士多德认为：“国家是许多家庭及村落的联合体，它是为达到完美的、自治的生活而组织的。”
(2)罗马学者西塞罗认为：“国家是由许多社会团体，基于共同的权利意识及利益互享的观念而结合成的组织体。”
(3)荷兰政治思想家格劳秀斯认为：“国家是一群自由的人民，为了享受法律上的利益和他们的共同利益，而结合的一种完善团体。”
(4)19世纪德国哲学家康德认为：“国家是许多人依据法律组织起来的联合体。”
(5)法国社会学家博丹认为：“国家为最高权力和理性支配的一群家族和与家族有关的联合体。”
(6)马克思认为：“国家就是一个阶级压迫另一阶级的工具。”
(7)美国近代政治学者加纳认为：“国家是由很多人民组成的社会；永久占有一定的领土；不受外来的统治，有一个为人民在习惯上所服从的有组织的政府。”
综上所述，我们认为国家是在确定的领土边界内建立最高管辖权，并通过一套永久性机构行使权威的政治结合体。可以从以下四个方面理解国家的特征：
1.国家是拥有主权的独立政治实体
主权是一个国家在其领土范围内独立自主地决定和处理内外事务的最高权力。主权是国家最基本的不可或缺的属性，是统治阶级实行政治统治的集中表现。其主要表现为：(1)对内最高权，即国家对它领土内的一切人(享有外交豁免权的人除外)和事物以及领土外的本国人实行管辖的权力，有权按照自己的实际情况确定政治、经济、文化及社会制度；(2)对外独立权，即国家完全自主地行使主权，不受任何外来干涉；(3)自卫权，即国家为维护国家独立和领土完整而对外来侵略和威胁进行防卫的权力。主权是国家作为国际法主体所必备的条件，互相尊重国家主权完整是现代国际法确认的一条基本原则。丧失主权，就会沦为其他国家的殖民地和附属国。主权和领土有着密切的联系，国家根据主权对属于它的全部领土行使管辖权，反过来，主权也必须有领土才能存在和行使。
但是随着经济全球化的发展，国家主权受到了一定的冲击。区域乃至全球市场逐渐形成并成为一个国家经济发展的主要市场，其往往冲破了领土的限制，使得传统意义的主权在某些情况下也不得不做出让步。例如我国加入WTO以后，不得不遵从世贸组织的一系列规则，而不能完全由我国自己制定。当然，目前美国的一些学者宣称的人权大于主权的说法，更多的是一种霸权的理念，在人类进入大同社会以前人权必须服从于主权的统治，否则只能带来人权的泛滥与灾难。
2.国家是按地区来划分国民的组织
氏族社会形成和维持的基本纽带是社会成员之间的血缘关系，氏族是按此来确定其居民的。原始社会末期，随着生产的发展、交换的出现，人们的活动范围不断扩大，不同氏族和部落成员日益突破原来的氏族限制而处于杂居状态。阶级关系产生后，取代了天然血缘关系的基本纽带作用，并促使社会成员为了谋求本阶级的利益而进行社会流动，不同氏族和部落的成员混合杂居，为了便于对社会成员进行政治统治，使得他们在其居住的地方实现其公共权利和义务，统治者便按地区来划分社会成员。
3.国家是统治工具，可以系统地、合法地使用暴力
国家的权威是以强制力为后盾的，其必须有能力确保法律被遵守，使违法者受到惩处。马克斯·韦伯认为：“‘合法性暴力’的垄断是国家主权的实际体现。”
使用暴力是统治阶级维护自己统治的特殊需要，是区别于氏族和其他社会组织的典型特征。虽然原始氏族等也有暴力，但其具有自发性、偶发性等特征，没有常设的暴力机关(即监狱及各种强制机关等物质附属物)，也不具有阶级统治和奴役的特征。而国家不仅有武装的人，还有常设的暴力机关，且国家是系统地使用暴力，是根据特定的目的而有组织地使用暴力。
4.国家是至高无上的，其活动有合法性
国家的地位高于社会上其他所有的社会团体，行使着绝对和不受限制的权力。托马斯·霍布斯将国家描绘成“利维坦”，即用一种常以海怪面貌出现的巨大怪兽来表达国家的至高无上。
国家的至高无上决定了通常它对所有社会成员都具有约束力，因为其决定是根据公共利益做出的，是反映社会的永久利益的。
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