最早的地球仪制作于什么时候，众说纷纭，但有一点却是肯定的，从地球仪的形状可说明制作者认为“大地是圆的”。这种认识让我们想到了古希腊天文学家、地理学家、数学家托勒密，因为他提出了“地心说”，并制作了“天球”模型，也有了居于“天球”中心的“地球”模型。但囿于对地球认识的局限性，托勒密将全世界分成160个部分，认为赤道的周长为32000千米，与现实的差距太大。但不可否认，他的地球仪，对其后1300多年的地图绘制产生了较大的影响。
在公元前4世纪，古希腊的天文学家、犬儒派哲学家克拉特斯（Crates of Thebes，前365～前285）就曾经制造过地球仪。
地球仪
到了中世纪，史载有多人制作过地球仪，其中中亚人穆罕默德·阿尔·伊德里西（Muhammad al-Jdrisi，1100～1165）用白银466两制成了一个地球仪，并在地球仪上刻画了不同的气候带，这是他在1154年游历欧洲时为西西里国王罗吉尔二世制作的。1258年，在波斯马拉加修建的一座天文台上也有一架地球仪。
在航海技术大发展之前，关于地球仪的记载较少，主要是因为它的实用性确实没有地图强。
1492年，哥伦布发现了美洲新大陆。也就是在同一年，德国地球学家马丁·贝海姆（Martin Behaim，1459～1507）制作了一架被称为“苹果地球”的地球仪。1480年，贝海姆还是一位佛兰芒（今比利时）的商人，他第一次到达葡萄牙王室向国王约翰二世“推销”自己时，说自己是德国天文学家、数学家雷格蒙塔努斯（Regiomontanus Johannes，1436～1476）的学生（据传这是贝海姆撒的谎，他们只是邻居而已），因此，他成为葡萄牙国王的航海顾问。当时的航海技术非常落后，没有经纬网定位，只能利用罗盘，根据日、月、星辰的位置来推测时间和纬度。1490年，贝海姆回到德国纽伦堡，从托勒密的地图中获得了灵感，吸收了当时哥伦布等航海家的有用信息，在画家格洛肯东的帮助下，请工匠于1492年制作完成了地球仪。虽然他所画的世界地形不准确，比如印度洋是向东西扩展的，非洲的海岸线也根本不符合事实，而且因为还没有发现美洲新大陆，地球仪上也根本不可能出现美洲的影子，但由于它是目前保存的最早的地球仪，而且它的出现对未来的航海大发展提供了无限的想象力，所以它的重要性特别值得关注。今天，这架地球仪还保存在德国纽伦堡国立博物馆里。
自麦哲伦环球航行后，航海业高速发展，对地球的认识也越来越接近于现实。到16世纪，欧洲就出现了用机械计时的地球仪，相当于与地球自转同步的钟表。
中国古代的科技发展更多的被记录在李约瑟的《中国科学技术史》中，但李约瑟对中国古代地球仪的发展记录并不翔实。其实在13世纪，我国回族天文学家扎马鲁丁（生卒不详）就制作了一台地球仪，但当时制作得非常粗糙。其后，很少有发现地球仪的相关文字记载，直到明朝，西方传道士来中国时，也带来了西方的地球仪。明朝万历年间，意大利传教士利玛窦（1552～1610）于1583年与罗明坚（1543～1607）在端州（现在的广东肇庆）制作了地图、浑仪、天球、地球仪、星晷报时具等。40多年后的崇祯二年（1629），天文学家徐光启（1562～1633）建议明朝廷制造27件科学仪器，其中就包括“万国经纬地球”。虽然他的建议得到了批准，但最后到底有没有制作出来，至今不得而知。
清顺治二年（1645），德国传教士汤若望（1592～1666）在《崇祯历书》的基础上，写成了《新法算书》一书，该书中收入《浑天仪说》，详细描述了地球仪的制作方法。清乾隆二十五年（1760）三月，清廷批准制作了一架地球仪，该地球仪规木是个圆球，周长四尺五寸（一尺约32厘米），用钢轴穿过球心，两端就是南北极，腰带部为赤道，斜带就是黄道（地球公转的轨道）。赤道上平分三十六份，每份占十度，排列分布着地名，有子午线，表面刻有三百六十度，座面为地平圈，上面分别排列着十二个时辰九十六刻（一个时辰为2小时，一刻为15分钟），都是由铜铸成的。底部以圆座支撑着，高二尺四寸七分，北极上有刻着时刻的圆盘，以京师（现北京）为标准，旋转它就知道各处的时刻及太阳升落地平线的位置。遗憾的是，这样的地球仪却没有保存下来。现在的北京故宫博物院保存着两架据研究为清康熙年间的地球仪，一架被称为“康熙朝地球仪”，一架被称为“康熙朝航海地球仪”，非常珍贵。
康熙朝地球仪
康熙朝航海地球仪
俄罗斯圣彼得堡罗蒙诺索夫博物馆收藏有一架18世纪初彼得大帝一世时期制成的地球仪，如今被作为珍贵的艺术品珍藏着。这架地球仪直径3.1米，表面积达30多平方米，可能是目前世界上最大的地球仪。这个地球仪还富有传奇色彩，它是17世纪中叶在德国北部荷尔施泰因公国戈托普城堡制造的，当时是作为礼物送给彼得大帝一世的，第二次世界大战中，希特勒亲自下令建立的专事掠夺世界艺术珍品的所谓艺术保护小分队，把它从俄罗斯强行掠回德国，1941年，它又从德国被送回了俄罗斯。但到目前为止，我们还是无法知道它的制作者和设计者为何方神圣。
法国国立图书馆收藏的地球仪上画面
1879年，法国国立图书馆也收藏了两座具有历史价值的地球仪，一个是绿色的，另一个是木制的。绿色的地球仪可看到美洲的雏形，它重现了1519到1522年麦哲伦第一次环球航行的路线。
这些年代并不久远的地球仪，如今已寥若星辰。欧洲地图出版商布劳在1606年设计了一种直径为13.5厘米的小型地球仪，上面有一名抱着日晷仪的儿童，就是这样的地球仪，成为有钱人纷纷想拥有的珍藏品，他们不惜花费重金，到处寻猎。1991年10月30日，英国克里斯蒂拍卖行拍出一对地球仪，价格为123000英镑，创下了当时世界上地球仪成交价格的最高纪录。
如果以这样的标准来计算，你能想象梵蒂冈、佛罗伦萨道奇宫、法国凡尔赛宫或北京故宫博物馆收藏的地球仪的价值吗？
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