业余体育俱乐部是职业联赛的前身，它们是体育爱好者为了参加体育活动，以会员制的形式组织起来的社会团体。业余体育俱乐部的历史可以追溯到18世纪的英国。直到今天，世界各地的业余体育俱乐部仍数不胜数。虽然它们的组织形式和规模千差万别，但它们都是以自我管理为主的社团性组织。早期业余体育俱乐部还不足以引起经济学家的广泛兴趣，因为它们还不是一种经济现象，但早期业余体育俱乐部的运行模式对于以后职业体育俱乐部的形成产生了深刻的影响。
职业联赛的出现是以职业运动员和职业体育俱乐部的出现为前提的。“在英国，随着一些体育项目逐渐由传统的娱乐消遣转为竞技项目，各个俱乐部之间的比赛不断增多，竞争日趋激烈，对运动员的要求也越来越高。一些俱乐部为了达到取胜的目的开始向社会公开招募运动员，并向他们的训练比赛提供报酬”[1]。于是便出现了以训练比赛的报酬为生活来源的职业运动员。例如，在1876年，英格兰的谢菲尔德星期三足球俱乐部就率先招募职业球员来充实球队。对于职业足球运动员的出现，英国足球内部曾发生过激烈争论：1882年，英国足球俱乐部比赛规则规定，“禁止从俱乐部获得工资收入的球员参加比赛、联盟赛和国际比赛”；而1885年7月，英国足球联盟以压倒多数通过决议，使职业球队合法化。从此，一些业余足球俱乐部纷纷引进职业球员，从而演变为职业足球俱乐部。20世纪20年代，职业足球在西欧逐步推广开来。西班牙、法国、意大利等国在30年代相继出现了职业足球。到了20世纪50年代，土耳其、荷兰等国也开始出现职业足球。
在美国，具有代表性的是棒球运动的职业化。18世纪中叶，棒球运动最早出现在美国。19世纪50年代左右，棒球运动开始了职业化。随着铁路的出现，球队间的比赛变得方便而且频繁。与此同时，一些棒球俱乐部建造了封闭的赛场并对观看比赛者收取门票。当时的报纸为了增加发行量，开始报道各种棒球比赛的情况，并随着比赛的举行而广为传播，最早的体育与媒体的交互便产生了（媒体增加了发行范围，体育本身做了免费广告）。随着棒球运动的风行，在业余体育俱乐部中使用运动员并支付其报酬的做法开始流行。到了1870年，使用职业运动员已经相当普遍。1871年，全国职业棒球运动员协会正式成立。至此，业余棒球宣告结束。值得一提的是，全国职业棒球运动员联盟是最早的职业联盟。1876年，Chicago Promoter William A．Hubert建立了全美职业棒球联盟。为了促进联盟财政的稳定，联盟的规模严格控制在8个俱乐部；在准入制度上，只允许人口在75 000以上城市的财力雄厚的投资者进入，这在当时已经是非常严格。因为商业的介入，游戏本身的参与性也在发生着相当大的改变，暴力和不友好的现象此起彼伏。大部分职业棒球俱乐部在运行的早期都有不同程度的亏损，很多俱乐部相继消失。由于经常受到其他联盟的竞争和挑战，早期的职业体育俱乐部以及职业联盟处于极不稳定的状态。
西方职业联赛的产生和发展与当时的文化和经济背景密不可分。西方社会的资本主义萌生于封建文明，崇尚自由的个人主义和功利主义是资本主义社会一以贯之的哲学逻辑，它影响甚至决定了人们对于周遭一切事物的看法。职业联赛俱乐部的业主们拥有自己的球队，并为之倾尽心力而获得财富和心理上效用的满足，这是人们对私有产权偏爱的结果，也正是对私产的偏爱和对利润的追逐，对于职业联赛对抗平衡的过分关注才有了可以获得合理解释的可能性。
经济学家早在20世纪50年代中期就研究并出版了与职业棒球、职业篮球以及职业橄榄球相关的经济类著作。西蒙·罗登博格（Rottenberg，1956）是最早撰写职业球队运动经济学的学者，他的“职业棒球运动员的劳务市场”一文谈到了美国职业棒球球员的劳动合同所包含的储备条款，并详细分析了储备条款对于球员分配的影响，进一步从球员分配的角度阐述了对抗平衡与联盟收益的关系。职业联赛的对抗平衡问题从此进入了运动经济学家的视野之中。
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