任何一项投资活动都离不开资金活动，而在资金活动中必然要涉及现金流量（cash flow）的问题。明确现金流量的概念、弄清现金流量的内容、正确估算现金流量是进行投资方案效益分析的前提，也是进行科学的投资决策的基础。
现金流量是一个综合概念，从内容上看它包括现金流入、现金流出和净现金流量三个部分，从形式上看它包括各种形式的现金交易，如货币资金的交易和非货币资金（货物、有价证券等）的交易。
为了便于说明现金流量的概念，我们把投资项目看作是一个系统，这个系统有一个寿命周期，即从项目发生第一笔资金开始一直到项目终结报废为止的整个时间称为项目的寿命期。但在不同的项目之间进行比较时，不一定都用项目的寿命周期进行比较，而是选用一个计算期来比较，因此，考察投资项目系统的经济效益时，常常用到计算期。每个项目在其计算期内的各个时刻点都会有现金交易活动，或者是流进，或者是流出，这个现金流进、流出就称为现金流量。
具体地讲，现金流入（cash income）是指在项目的整个计算期内流入项目系统的资金，如销售收入、捐赠收入、补贴收入、期末固定资产回收收入和回收的流动资金等。现金流出（cash output）是指在项目的整个计算期内流出项目系统的资金，如企业投入的自有资金、上缴的销售税金及附加、借款本金和利息的偿还、上缴的罚款、购买原材料设备等的支出、支付工人的工资等都属于现金流出。净现金流量（net cash flow）是指在项目的整个计算期内每个时刻的现金流入与现金流出之差。当现金流入大于现金流出时，净现金流量为正，反之为负。综合起来，现金流量的构成如图2-1所示。
图2-1 现金流量的构成
从以上关于现金流量概念的分析中，我们不难看出，现金流量的计算不仅有本身的计量单位，还有一个时间单位。一般情况下，现金流量本身的计量单位为“元”、“万元”、“美元”等。但时间单位是多少呢？这就需要根据利息的计算时间单位来确定了。如果利息的计算时间单位为一年，那么现金流量计算的时间单位也为一年；如果利息的计算时间单位为一个月，那么现金流量计算的时间单位也为一个月，即以现金流量计算的时间单位为计息期。什么是利息？什么是计息期？关于这些问题将在后面章节中陆续介绍。
一个工程项目的建设和实施都要经历很长一段时间，在这段时间内，现金流量的发生次数非常多，并且不同的时间点上发生的现金流量是不相同的。例如，在项目的建设期，有自有资金的投入、银行贷款的获得、贷款还本付息的支出等；在生产期，有销售收入的获得、利息补贴返还、经营成本的支出、利息的偿还、税金的缴纳、固定资产余值的回收及流动资金的回收等。这些现金流量种类繁多，发生的时间不同、大小各异、属性不同，有的属于现金流入，有的属于现金流出。因此，为了便于分析，通常用图的形式来表示各个时间点上发生的现金流量。
现金流量图（cash flow diagram）如图2-2所示，它是用坐标轴、箭头、时刻点及数字等来表示的图。其中，现金流量的单位为元。具体地讲，现金流量图是描述工程项目整个计算期内各时间点上的现金流入和现金流出的序列图。
图2-2 现金流量图
现金流量图中的横轴是时间轴，一般是向右的箭头轴。时间轴上刻有时刻点，并标注有时刻数字，每相邻两个时刻点间隔的长度相等。时间轴箭头末端还应标注时间单位。纵轴是现金流量轴，表示现金流入或流出。箭头的长短表示现金流量的大小，箭头越长，现金流入或流出量越大；反之，则越小。现金流量的方向与现金流量的性质有关，一般箭头向上表示现金流入，箭头向下表示现金流出。箭头末端应标注现金流量的金额数字。如图2-2中，第1期初（第0年）现金流出1000元，第1期末现金流入300元，第2期末现金流出300元，第3期末现金流入500元，第4期末现金流出500元，第5期末现金流出300元，第6期末现金流入800元。
从图2-2可知，现金流量图的构成要素有：现金流量的大小、现金流量的流向（纵轴）、时间轴（横轴）和时刻点。现金流量图是工程项目经济效益分析的工具。通过绘制工程项目或投资项目的整个计算期内的现金流量图，可以帮助分析人员理清思路，使项目的现金流入和流出一目了然，不仅便于计算，而且不容易出现遗漏。因此，学习工程经济学的首要任务就是要学会绘制项目的现金流量图。
【例2-1】 某房地产公司有两个投资方案A和B。A方案的寿命周期为4年，B方案的寿命周期为5年。A方案的初期投资为100万元，每年的收益为60万元，每年的运营成本为20万元。B方案的初期投资为150万元，每年的收益为100万元，每年的运营成本为20万元，最后回收资产残值为50万元。试绘制两方案的现金流量图。
经分析，两方案的现金流量图绘制如图2-3和图2-4所示（现金流量的单位为万元）。
图2-3 A方案的现金流量图
图2-4 B方案的现金流量图
绘制现金流量图时应注意以下几点。
（1）现金流量图的时间轴上所标的时刻表示所标时间（本期）的期末或下一个时期的期初。
（2）认真分析并确定项目的现金流入和流出，现金流入箭头向上，现金流出箭头向下。
（3）投资一般画在期初。
（4）从项目的整个计算期（或寿命周期）来考察。
（5）反复检查，不要有遗漏。
在日常生活中，今年的1元钱是否等于明年的1元钱呢？答案是否定的。即使将1元钱放在家里不动，今年的1元钱也不等于明年的1元钱。原因就是资金存在时间价值。从形式上看，把1元钱放在家里，钱没有运动，但实际上资金在无形地运动。资金在运动过程中就产生了价值，因此，今年的1元钱不等于明年的1元钱。
前面讲过，进行投资方案分析时，主要是着眼于方案在整个寿命期内的现金流量。方案在整个寿命期内的现金流量是不尽相同的，那么这些不同的现金流量能否直接相加以判断方案的优劣呢？下面先看一个例子。
【例2-2】 某公司有方案Ⅰ和方案Ⅱ两个投资方案。寿命期均为5年，初始投资均为1 000万元，但两个方案各年的收益不尽相同，见表2-1。两个方案哪个方案更好？
表2-1 方案Ⅰ和方案Ⅱ每年的收益
单位：万元
假如把两个方案在整个寿命期内的现金流量直接相加，方案Ⅰ的净现金流量为350万元，方案Ⅱ的净现金流量为300万元，从这个数字上看好像方案Ⅰ比方案Ⅱ优越些。但是，假如我们考虑银行的存款或贷款利率问题，结果就会完全不同！
现在假设银行年利率为10%，分别计算两个方案的净收益，方案Ⅰ的净收益为-8.6867万元，方案Ⅱ的净收益为9.9616万元（计算方法待第3章介绍），显然上面的结论不正确。为什么会出现与上面结论相反的结论呢？我们来看看两个方案的现金流出的时间。投资（现金流出）都发生在期初，并且都是1 000万元，但两个方案的收入（现金流入）则不同。方案Ⅰ在前面年份现金流入少，而方案Ⅱ在前面年份现金流入多。先到手的资金可以用来投资以产生新的价值，即方案Ⅱ前面年份先到手的资金，产生的价值大于方案Ⅰ前面年份到手的资金产生的价值。所以说，方案Ⅱ优于方案Ⅰ。这就是投资项目资金的时间价值。
用一句话来说，资金的时间价值就是指资金在运动过程中的增值或不同时间点上发生的等额资金在价值上的差别。例如，如果银行的存款年利率为2.2%，那么把今年的100元钱现在存入银行，到明年这时就可以从银行取出102.2元（不考虑利息税），这2.2元就是资金的时间价值。或者说今年的100元等于明年的102.2元，明年的100元等于今年的100/1.022=97.84元，其中102.2元与100元、100元与97.85元之间的差别也是资金的时间价值。承认资金的时间价值，对于投资方案的比较非常重要。
但是，政治经济学中讲过，劳动创造价值。那么，资金的时间价值是否与劳动创造价值矛盾呢？其实二者是不矛盾的，因为劳动要创造价值必须与生产资料相结合，而资金可以用于购买生产资料，没有生产资料，劳动就不可能创造价值。因此，承认资金的时间价值并不否定劳动的创造价值。
例2-2中，两个方案按照相同的利率10%计算，净收益则不相同。如果方案Ⅰ的寿命期改为6年，第6年收益为100万元，方案Ⅱ的所有条件不变，那么方案Ⅰ的净收益将变为47.760 7万元，方案Ⅱ的净收益仍为9.961 6万元，这时方案Ⅰ优于方案Ⅱ。为什么会出现这样的情况呢？其原因是资金的时间价值受许多因素的影响。
那么资金的时间价值与哪些因素有关呢？我们再看例2-2。每年的收益不同、寿命期不同，得出的结论就不同。因此，从投资者的角度来看，资金的时间价值受以下因素的影响。
1. 投资额
投入的资金越大，资金的时间价值就越大。例如，如果银行的存款年利率为2.2%，那么200元存入银行，一年后的收益为204.4元。显然200元的时间价值比100元的时间价值大。
2. 利率
一般来说，在其他条件不变的情况下，利率越大，资金的时间价值越大；利率越小，资金的时间价值越小。例如，银行存款年利率为2.2%时，100元一年的时间价值是2.2元；银行存款年利率为5%时，100元一年的时间价值是5元。
3. 时间
在其他条件不变的情况下，时间越长，资金的时间价值越大；反之，其价值越小。例如，银行存款年利率为2.2%时，100元两年的时间价值是4.4元，比一年的时间价值大。
4. 通货膨胀因素
如果出现通货膨胀，会使资金贬值，贬值会减少资金的时间价值。
5. 风险因素
投资是一项充满风险的活动。项目投资以后，其寿命期、每年的收益、利率等都有可能发生变化，既可能使项目遭受损失，也可能使项目获得意外的收益。这就是风险的影响。不过，风险往往同收益成比例，风险越大的项目，一旦经营成功，其收益也大。这就需要对风险进行认真预测与把握。
由于资金的时间价值受到上述多种因素的影响，因此，在对项目进行投资分析时一定要从以上几个方面认真考虑，谨慎选择。
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