人类在自然界中，同任何生物一样都要经过生长、发育、成熟和死亡的过程。人体生长发育在20～25岁达到了成熟。30岁以后，人体的生理、代谢及形态结构逐渐出现衰退表现。
（一）结构及功能衰老
人体形态与结构的变化在50岁之后日趋明显，其变化与遗传、性别、职业、环境、生活方式、行为等有关。首先是水分减少，60岁以上老年人水分的含量比正常成年人减少1／6左右。其次是骨质疏松，人到了40岁之后，骨质开始疏松。脊柱的椎体由于承受体重而被压缩；椎间组织萎缩；脊柱弯曲度增加而出现驼背；下肢长骨弯曲等导致身高逐渐减低。女性在更年期，由于雌激素水平下降，骨质疏松成为中老年妇女生理改变的一个重要问题。
脂肪增多是结构性衰老的另一个特点。随着年龄的增加，新陈代谢减慢，热量消耗减少，食入的热量比消耗量高，多余热量转化在脂肪沉积起来，使身体趋于肥胖，血总胆固醇也随之增加。
细胞数随着年龄的增加逐渐减少，到75岁时，约减少30%，细胞内水分也随之减少。减少的细胞主要是非脂肪细胞，结果导致器官萎缩。由于肌肉萎缩、脂肪增加，弹力纤维变脆和钙化，因此，老年人表现体力下降，肌肉不结实，弹性下降，运动起来易疲劳，行动缓慢，反应迟钝等。
（二）代谢衰退
体内代谢的速度逐渐减慢。老年人糖代谢功能下降，糖摄入后血糖浓度明显升高，恢复到原有水平所需时间明显延长，表现为老年人易患糖尿病。糖代谢异常和糖尿病患者多数有高脂血症。动脉粥样硬化是糖尿病的重要并发症之一。
血中脂质明显增高。老年人由于血清卵磷脂、游离脂肪酸和三酰甘油的增高，易患高脂血症、高血压、冠心病及脑血管病。
血清蛋白浓度随年龄增加而逐渐降低，球蛋白相对增加。蛋白质轻度缺乏时，易出现疲劳、体重减轻、抵抗力下降等症状，严重时可致水肿，低蛋白血症及肝、肾功能降低、DNA修复功能下降等。随着年龄的增加，酶活力下降，细胞膜的选择通透性等功能减退，致使离子交换能力下降。钾含量减少。无机物代谢异常表现为骨关节变性。骨中骨胶原、骨黏蛋白等有机成分减少，而磷酸与碳酸钙等无机物增多，后者往往形成磷灰石的复合物沉积于骨基质中，导致骨的脆性增加。因此，老年人容易骨折。
（三）各系统生理特征
1．呼吸系统 老年人鼻腔黏膜萎缩变薄，鼻道变宽，咽腔扩大，纤毛运动减弱，上呼吸道防御功能降低。
老年人胸廓前后径增加，横径变小，呈桶状胸。肺叶所占空间扩大，变形，肺功能减退，容易形成肺气肿。由于呼吸道清除分泌物和异物的能力下降，导致肺内分泌物和异物增加，易感染。
2．循环系统 心搏出量自20岁后每年下降1%。老年人心功能减弱，心肌收缩力下降，心搏出量减少，心脏储备能量降低。老年人交感神经和副交感神经的敏感性降低，因而对心率的调控能力下降，容易发生心律不齐。由于心室内传导系统与心脏纤维支架间发生纤维或钙化退行性变，可导致心脏传导阻滞。老年人出现不正常心电图可达50%～60%，多为ST-T段异常和心律不齐。
由于血管壁弹性纤维减少，胶原纤维增多，动脉血管内膜逐渐粥样变性，血管增厚变硬，弹性下降，阻力增加，导致血压上升。
3．消化系统 随着年龄的增加，齿龈和牙根逐渐萎缩，导致牙齿容易脱落。因唾液分泌减少易出现口干，也易发生口腔黏膜溃疡。咀嚼肌的退化使食物不易磨碎，从而影响食物的消化。胃排空减缓，肠蠕动减弱，容易出现便秘。
4．泌尿系统 肾小球数量随着年龄的增加而减少，肾间质逐渐增多。随着肾动脉硬化加重，肾排泄功能随之减退。
肾是调节体液的重要器官，随着年龄的增加，肾的代偿能力因肾单位减少而逐渐减低，肾小球滤过率下降；尿素、肌酐清除率下降，血中尿素氮增加；肾血流量减少；肾小管功能减低，尿浓缩与稀释功能下降；酸碱平衡能力降低等。
5．血液系统 血液系统老化主要表现为骨髓减少，造血组织逐渐被脂肪和结缔组织所代替。产生血细胞的红骨髓减少，黄骨髓增多，造血功能降低，红细胞和血红蛋白减少，可引起贫血。老年人粒性白细胞数量变化不大，但白细胞功能降低，容易感染。
6．生殖系统 男性通常在50～60岁时，因血管硬化，供血不足使睾丸逐渐萎缩和纤维化，生殖能力逐渐下降，精子数量和活力下降，性功能逐渐减退。
7．神经系统 记忆力减退，注意力不集中，失眠等是衰老的表现。随着年龄的增加脑的体积逐渐缩小，脑回逐渐变小，脑沟逐渐增大，脑灰质变硬和萎缩，多巴胺减少，导致肌肉运动障碍、动作缓慢、运动震颤麻痹等。由于不同感觉器的存在，致使老年人视觉、听觉及味觉出现不同程度的变化。由于脑血液循环减慢，脑血流量减少，引起脑功能减退，致运动的敏捷度差，适应能力减低，易出现意外事故。
8．运动系统 老年人由于骨骼、关节、肌肉、中枢神经系统、心肺等器官的老化，运动系统出现明显的衰老现象。如肌细胞的水分减少，肌纤维萎缩，肌肉失去弹性，功能减退。骨老化表现为骨吸收速度比骨形成速度快，使骨质疏松，骨皮质变薄，骨小梁减少变细，钙沉着减少，易发生骨折。随着年龄的增加，关节软骨和滑膜钙化、关节囊结缔组织增生、韧带退行性变及纤维化，导致关节僵硬、活动范围减少。关节软骨常发生边缘骨质增生，形成骨刺，导致活动严重受限。
9．内分泌系统 老年期垂体体积下降，激素的合成及代谢均出现变化。下丘脑-垂体轴的反馈受体敏感性降低，男性50岁以后血中游离睾酮水平下降，60岁时下降更甚。从40岁开始，男女血中促卵泡激素和黄体生成素水平均增高，其中女性增高更为明显。性腺随年龄增加功能逐渐减退，雌激素及睾酮均减少，引致更年期综合征，男性至高龄还保留精子生成功能。T3、T4及甲状腺激素合成及分泌均随年龄的增加而逐渐减少。
10．免疫系统 随着年龄的增加，人体免疫功能逐渐下降，与机体衰老成平行关系。胸腺是免疫系统的重要器官，它最早发生老化且最明显。老年期胸腺重量仅为儿童期的1／10左右。由于老年人胸腺素水平低和血细胞介素-2产生减少，T淋巴细胞在抗原刺激下转化为致敏淋巴细胞的能力明显减弱，对外来抗原的反应减弱，B淋巴细胞对抗原刺激的应答随年龄的增长而下降；抗原和抗体间的亲和力下降，免疫细胞的识别能力随年龄的增长而减弱，除攻击外来病原体外，也会攻击自体组织，引起抗体衰老或死亡。
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