浅海区的世界

碎浪区不断朝着大海的方向远去，位于海底的海陆交界处开始等待接纳陆地的杂物。这片陆地边缘地带的平均宽度大约有75英里，但每个地方宽度不一，最窄处在南加利福尼亚州，有5英里宽；最宽处位于北极圈内西伯利亚海岸，有300英里宽。这些陆地外围地带的总面积达到了1000多平方英里。这里地势一般较缓，坡度差不多在1/6到1/10之间，以至于潮水退去之后，露出海面的那部分十分平坦，如同平原一般。在这片区域靠海的边缘，水深300至1200英尺，平均深度达到了600英尺，再往外去就是海盆，深度急剧下降。

大陆架是海陆交界处的无人区域，各种猛烈的外力作用到了这里之后开始平静地沉淀下来，来自高山的尘土最终在这里落脚。多少年风吹雨打，沧海桑田，不与海盆求平起，不与高山求比肩，这里是灿烂的天堂，但也是暗无天日的深渊。

海浪和流水蜿蜒在大陆架上，泥沙在海水的冲刷下一层一层地覆盖在海滩上，而那些较轻的沙口和泥土则流向了较远的海域。在极少数的情况下，颗粒较大的泥沙会被冲到离大海约10英里的地方，而细小的泥沙却选择停在了海岸边上。就算地壳运动使得地面下沉、海水入侵，也不能阻止这些泥沙在陆地上的沉积之路。泥沙随着时间的推移逐渐凝固成岩石，然后从地下慢慢露出地表，基本上所有常见的岩石都是由这些泥沙组成的，地壳运动使得人们有机会在山顶见到这些曾经存在于海里的岩石。走过了地下的沉寂岁月，岩石们又要开始遭受新一轮的风吹日晒，毕竟地球的运动是生生不息的。

有研究表明在很多海洋的浅水区域，常常会出现一些石灰岩沉积物，因为有些河水里面溶解的碳酸钙，汇入海里之后形成了一些碳酸钙沉积物。这些碳酸钙往往由几种不同的物质组成，但它们到底从何而来还不得而知。这样的现象很有趣却让人很不解。有几种介质被发现可以起到稀释海水中的二氧化碳含量的作用。在稀释的过程中，海水的碳酸钙含量是处于饱和状态的，这时石灰泥会沉到海底。水汽增发，温度上升或者仅仅是一场暴风雨都能将水里的二氧化碳带到空气中，并让一些碳酸钙以固体的形式沉降下来。另外，一些细菌可以通过释放带有氨水的二氧化碳来达到同样的效果。海洋里一些植物以吸收二氧化碳为生，它们也可以在海底生产一些石灰岩沉积物。动物的骨头由碳酸钙组成，他们死后留下大量的尸骨，由此产生的碳酸钙比植物要多得多。

全世界的大陆架分布图，青色部分

一些石灰岩沉积物似乎只是无机物相互作用的结果，罗讷河为地中海带来了大量的碳酸钙，这些碳酸钙物质不断沉积形成岩石。巴哈马群岛几千平方英里的浅水湾都积满这些细小的白色石灰泥。但它们的来源却依旧是个谜。尽管海水里细菌丛生，人类仍然无法找到沉积物的有机结构。这些石灰泥的沉积到底是由于酷暑高温、海水蒸发，还是由于细菌释放的氨水，始终是个争论不休的话题。

石灰岩有机体在墨西哥湾及加勒比海岸非常常见，此处，大自然展现了其巨大的生产力。这里气候温和，岸边水流带来丰富的食物，数不尽的各种类型的甲壳动物都能在此生存。然而尽管受到大自然的眷顾，它们也会有灭亡的那一天，电波般丰富鲜活的生命下即是那些逝去的生命的坚固的坟墓。能分泌石灰质的软体动物、棘皮动物、蠕虫、珊瑚，以及海藻的残骸在岸边高高堆起，经碳酸钙的溶解和沉淀形成石头。纵观古代岩石记录，可以发现很多岩石的组成部分都包含此类海洋生物的残骸，而有些石头几乎全是该残骸组成的。

最大范围散布的石灰岩有机体是南部海域的珊瑚礁，绵延100万平方英里，从珊瑚礁脱落的碎体则覆盖了更广的面积。在过去，大部分海域都比较暖和，珊瑚到处都可以生存。肯塔基州的路易斯维尔就是建于三百万年前的珊瑚礁上，那一时期的珊瑚即使是在比北极冷十几倍的地方也能生存。

巴哈马群岛的浅水湾，其底部的白色石灰泥十分显眼

红海里的珊瑚礁。珊瑚礁主要是由造礁珊瑚的遗骸和钙藻、贝壳等在数百年至数千年的堆积中形成的。珊瑚礁为许多动植物提供了生活环境，也是大洋带鱼类的幼鱼生长地

澳大利亚大堡礁上的黄色软珊瑚。珊瑚虫是一种海生圆筒状腔肠动物，以捕食浮游生物为食，在生长过程中能吸收海水中的钙和二氧化碳，然后分泌出钙质变为自己生存的外壳

色彩斑斓的珊瑚虫

由于大陆晚期冰盖的融化降低了北半球海域的海水温度，超出了珊瑚的生存能力，结果珊瑚只能在平均温度为68华氏度或高于68华氏度的热带及亚热带海域生存。珊瑚对淤泥和淡水也比较敏感，因此在海口或是海浪能搅动海底泥沙的地方都难觅珊瑚的踪影。在高于低潮点以及深度小于150英尺的海域，珊瑚能生存的时间也只有几小时而已。然而，尽管如此，在各种恶劣的环境下还是有大片珊瑚礁保留了下来，著名的要数遍布于澳大利亚东北部海岸的大堡礁了，其宽度可达10到90英里，长可达1000多英里，在大堡礁与内陆之间有一个静静流淌的礁湖有20到80英里宽，湖水很深，可供船舶航行。可以说是陆地上最方便的停泊处了。

当幼小的珊瑚降临世界，它要像小鱼一样游来游去直到找到适合安居的位置，然后展现其嗜睡的本性，珊瑚幼虫在此长成一个开口布满触角的肉袋子，珊瑚虫从底端分泌石灰质，形成一个石质平台以堆积虫体，同时它也会重新“发芽”，长成新的珊瑚，珊瑚的生长在时间上和一棵树的成长方式类似。散落在海底的珊瑚经过海浪和水流的破坏，呈脊线状分布。珊瑚和其他大量海洋生物持续增长，积聚成初期珊瑚礁，并最终上升到低潮点。此时珊瑚虫的有机增长必须要停止，然而海浪将继续堆积岩石碎片，直到珊瑚露出海平面。

当达尔文23来到南太平洋时，他观察到一些珊瑚如流苏般环绕海岸，而其他一些则由浅礁湖隔开，还有一些珊瑚亦是围绕水域而不是陆地生长。他以此得出结论：后两种类型是沿沉没的火山岛岸边堆积起来的。如果被淹没的速度不够快的话，边缘珊瑚礁内部的珊瑚则可能会灭亡，而面向岸边的珊瑚礁则在海岛被淹没的同时迅速向岸边生长。部分被淹没的陆地因此产生了从岸边分离出的堡礁。而全部被淹没的陆地则会形成环状珊瑚礁。

莫尔于1855年所绘的达尔文

自从达尔文提出的沉降说解释了大量娇嫩的珊瑚在深海生存的原因，人们对珊瑚的认识进一步加深，总的来说，新的发现肯定了达尔文的沉降说，其他的一些理论也在不断发展，但沉降说仍是最被认可的。

勃朗峰是阿尔卑斯山的最高峰，位于法国和意大利的交界处，海拔约4807米