经济开发是指“人类在特定的时间里，为改善自身的生存条件，通过一定的物质技术手段，改造和征服大自然，向自然界索取物质财富;同时也改造人类自身，并不断促进人类社会的进步与发展。”[25]历代甘宁青地区的经济开发既是中央政府组织各种社会资源推动区域经济发展的大规模经营活动，也是当地各族民众共同参与、持续性的民间生产活动。在半殖民地半封建社会，中国的先进生产力和生产关系发展很不充分，所以甘宁青地区的开发也无法充分展开，造成这一地区近代工业化的尝试相对来说并不成功。随着开发不断推动经济社会的发展，开发的外延和内涵也在不断地发展。当代的开发应具备以下的基本特点:“开发应具有针对性，宜针对某些产业和一定区域。开发应具有目的性，即应有明确的预期目标。开发应有规划性，既有长远的战略规划，又有中短期分步实施方案。开发要有组织性，开发是一种政府行为，在充分体现人民意愿的同时政府应加强组织调控。开发应具有规模性，要体现一定量的扩张和一定质的规模效益。开发应具有示范性，不可能所有产业和区域都一起开发，而是要突出重点产业，设立示范区域。开发应具有阶段性，同时应具有连续性，要体现可持续发展。开发还应具有高科技性，应将生态保护作为开发的前提和内容，实现人类社会与自然的和谐发展。”[26]当代开发“应该充分认识自然规律，遵循自然规律，按照自然规律办事，努力争取做到人、人类社会与大自然共生共存，和谐发展。”[27]因此，从狭义上讲，经济开发是“人类社会有目的、有计划、有组织地促进社会生产力大幅度提高，合理地调整产业结构，有效地配置各种资源，使潜在的资源优势变成现实的经济优势，保持经济社会可持续发展的社会行为。”[28]
周伟洲教授总结出历史上西北少数民族地区(今陕、甘、宁、青、新五省区)经济开发的进程，呈现出一种波浪式向前缓慢发展的态势。其发展的基本轨迹是:在中国历史上，两汉、唐、元、清四个统一时期，不同程度地出现经济开发的高潮，而每一次开发高潮均推动该地区经济的发展;到晚清和民国时期，又不同程度地出现了近代化经济的萌芽[29]。所以，始于19世纪末的甘宁青地区经济开发的核心内容及目标是实现区域近代化。近代化是人类社会各个方面综合变化的历史过程，主要表现在三个方面。一是在生产力发展方面，即手工操作向机器生产的变化;二是在生产方式方面，由封建主义向资本主义的变化;三是在政治方面，由封建专制向资产阶级民主共和的变化[30]。罗荣渠先生在《现代化新论》中认为，现代化与近代化概念具有一致性，“现代化的基础与核心是经济发展问题”[31]，“现代化就是工业化，这确是现代化的主要动力，也是现代化的经济层面的中心内容，但仅此是不够的，现代化还将包括从基础到上层建筑、价值观念等的全面变革。”[32]中国的近代化是“后发外生型”，并且由于幅员辽阔，区域特征各异，其近代化历程表现出了区域性的不平衡，其中尤以东西部之间的差异最为突出。因此，甘宁青地区的近代化是“被动再被动、后发再后发的”[33]，经济开发活动也只是在一定程度上促进其经济层面近代化的缓慢发展，而近代甘宁青社会的转型是需要全方面的努力。
在研究方法上，本著主要采用历史文献法，通过查阅有关文献资料，了解近代甘宁青社会变迁及回族经济开发活动，同时参阅关于回族经济、西北开发史、民族史、中国近代化等相关问题的研究专著及论文资料，作为理论基础。比较分析法也是本著的研究方法之一，通过比较研究古代和近代甘宁青地区的回族经济开发活动，揭示回族经济随着社会环境的改变，呈现出多样性，特别是近代以后，其经济开发活动更为丰富。在本著的研究过程中，回族经济开发问题还涉及经济学、政治学、民族学、社会学多种学科领域。在历史学中运用其他社会科学的理论与方法，有助于开阔研究视野，增强研究的客观性和科学性，同时注意到其他学科与历史学既有的传统理论与方法的融会贯通。
【注释】
[1]许宪隆:《诸马军阀集团与西北穆斯林社会》，宁夏人民出版社，2001年，“内容提要”第1页。
[2]杨建新:《中国西北少数民族通史·民国卷》，民族出版社，2009年。
[3]周伟洲:《西北少数民族地区经济开发史》，中国科学出版社，2008年。
[4]霍维洮、胡铁球:《近代西北少数民族社会变迁》，宁夏人民出版社，2009年。
[5]霍维洮、胡铁球:《近代西北少数民族社会变迁》，宁夏人民出版社，2009年，“绪言”第2页。
[6]赖存理:《回族商业史》，中国商业出版社，1988年。
[7]赖存理:《中国回族社会经济》，宁夏人民出版社，1992年。
[8]马通:《甘肃回族史》，甘肃民族出版社，1994年。
[9]丁国勇:《宁夏回族》，宁夏人民出版社，1993年。
[10]喇秉德、马文慧、马小琴:《青海回族史》，民族出版社，2009年。
[11]陈秉渊:《马步芳家族统治青海四十年》，青海人民出版社，1987年。
[12]许宪隆:《诸马军阀集团与西北穆斯林社会》，宁夏人民出版社，2001年。
[13]许宪隆:《诸马军阀集团与西北穆斯林社会》，宁夏人民出版社，2001年，“导论”第9页。
[14]许宪隆:《诸马军阀集团与西北穆斯林社会》，宁夏人民出版社，2001年，“内容提要”。
[15]杨效平:《马步芳家族的兴衰》，青海人民出版社，2002年。
[16]美·默利尔·亨斯博格:《马步芳在青海1931～1949》，崔永红译，青海人民出版社，1994年。
[17]慕寿祺:《甘宁青史略》，兰州古籍书店影印本，1990年。
[18]王之臣:《朔方道志》，成文出版社，1968年。
[19]丁焕章:《甘肃近现代史》，兰州大学出版社，1989年。
[20]陈育宁:《宁夏通史·近现代卷》，宁夏人民出版社，1993年。
[21]崔永红、张得祖、杜常顺:《青海通史》，青海人民出版社，1999年。
[22]甘肃省志编纂委员会:《甘肃省志·大事记》，甘肃人民出版社，1989年。
[23]吴忠礼:《宁夏近代历史纪年》，宁夏人民出版社，1987年。
[24]青海省志编纂委员会:《青海历史纪要》，青海人民出版社，1980年。
[25]魏永理:《中国西北近代开发史》，甘肃人民出版社，1993年，第37页。
[26]杨才林:《20世纪中国西北开发思想比较研究》(硕士学位论文)，西北师范大学，2004年，第2页。
[27]关连吉、赵艳林:《西北开发思想史》，甘肃人民出版社，2003年，第7页。
[28]杨才林:《20世纪中国西北开发思想比较研究》(硕士学位论文)，西北师范大学，2004年，第2页。
[29]周伟洲:《西北少数民族地区经济开发史》，中国科学出版社，2008年，第335页。
[30]孙占元:《中国近代化问题研究述评》，《史学理论研究》，2000年，第4期，第124页。
[31]罗荣渠:《现代化新论》，北京大学出版社，1995年，第8页。
[32]罗荣渠:《现代化新论》，北京大学出版社，1995年，第93页。
[33]潘先林:《“沿边型”近代化模式与“近代化”视野下的少数民族社会变迁》，《贵州民族研究》，2008年，第1期，第32页。
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