在研究影视音乐的表意功能前，我们首先弄清楚影视音乐的符号特征，它的音乐语言，即特定的乐器、旋律、节奏、曲式等所代表的特定含义。人是“符号的动物”，人所创造的“文化形式都是符号形式。”。这是恩斯特·卡西尔的“文化符号哲学”的著名观点。那么，从这个观点出发，我们可以理解为对于音乐来说，人类不光是制造音乐符号的动物，也是会使用音乐符号的动物。从音乐的发展我们也不难看出，音乐和人类的劳动生活密不可分，并且随着社会的不断进步与发展，已经成为人类不可缺少的重要精神食粮，更是传承历史和文明的重要载体。符号学是索绪尔最早提出的，它既是结构主义语言学的创始人，也是符号学的先驱。他的《普通语言学教程》中的观点认为：语言属于一种符号学系统，语言学更是一门符号学。这种符号（symbol）由能指（signifiant）和所指（signifie）组成。能指是符号的物质形式，由声音和形象两部分构成。所指是指这样的声音与形象在社会的约定俗成中被分配与某种概念发生关系，在使用者之间能够引发某种概念的联想。通俗来说，能指就是符号的视听印象，而所指就是其指代的事物。
比如我们熟知《梁祝》这首小提琴协奏曲来说，小提琴本身发出的声音轻盈高亢与沉郁并存。能指是人们听到的优美伤感、节奏舒缓的旋律，那么所指即是表现原作者所要表达的凄美动听的爱情主题旋律。
《梁祝》宣传画影视音乐作为情感交际的特殊符码，无论以什么样的形态出现（画内音乐或画外音乐），还是以什么样的本相出现（演奏的乐器、节奏的快慢、音频的高低等），它都是影视表意系统的重要组成部分，从属于影视作品，通过影视音乐符号特有的抒情、描绘及渲染等功能，通过某种气氛的烘托，唤起观众以往的情感经验，在人们审美心理中起到一定的交互作用。进而充分地去了解和探索影视作品中的人物身份、性格、心理、年代、民族以及影视作品的风格等。但如果音乐完全吸引了观众的注意力而忽略了影片本身是不恰当的，因为“最好的电影音乐是听不见的。”。这就是说，不管影视音乐的符号功能怎样，他都不是独立的，更不能喧宾夺主，它是服务于影视作品的艺术。
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