英国在非洲的最大殖民地尼日利亚是后殖民地非洲人口最多的国家，21 世纪初有 1.25 亿人口，250 多个民族。北部的豪萨和富拉尼人，南部的约鲁巴和伊博人是最大的四个民族，占全国三分之二的人口。每一个民族在前殖民地时期已经拥有鲜明的文化特征、商品经济和城市国家组织。英国在 19 世纪中叶通过军事占领和订立条约已经获得对整个国家的控制，但它是通过当地传统的统治者对尼日利亚实行“间接”统治。不过，在高层自治政府中排除任何尼日利亚人担任要职。
接受过西方教育的尼日利亚人早在 20 世纪 20 年代便要求获得政治代表权，他们在第二次世界大战后对英国施加压力。1960 年尼日利亚获得独立，1963 年成立共和国，由受人尊敬的民族主义领袖阿兹科维为首任总统。为了应付国家族群的多样性，宪法设立了 3 个大的地理区域和 21 个联邦州。尼日利亚共和国履行承诺，即有一部宪法、民主的机制、联邦的结构、多党制和保障公民权，以此作为非洲大陆其他地区的民主模式。
民主的承诺不幸的是，地区和民族间的紧张、内战和军事政变的相继发生使其承诺无法实现。独立后仅六年就爆发了血腥的内战。由于北方控制了政府，南方受过教育、经济相对发达的伊博人被排除在国家权力机构之外，他们绝大多数是基督教徒。1966 年，伊博族军官们发动政变，但豪萨人领导的军队马上又控制了政权，并开始在大范围内屠杀伊博人。大批伊博人逃到东部地区，于 1967 年宣布成立独立的比夫拉国家。一场可怕的内战和封锁持续了两年半，即从 1967 年至 1970 年，导致近 100 万人死于封锁和饥饿。伊博人建立的国家崩溃了。战后，联邦政府实行民族和解政策，将伊博人重新纳入国家生活，并设法克服地区和民族的差别，取得了一定的成功。
政变和暗杀尽管发生了多起政变和暗杀，军队仍然控制着政权。1979 年，奥巴桑乔将军经过三年的军政府统治之后重建文官政府，但是 1985 年新的军事政变又回到了军政府统治。八年之后他们才实践诺言，恢复了自由选举。
20 世纪 70 年代早期有一段时间，尼日利亚由于大量的石油资源而经济繁荣，它是世界第六大石油生产国。尼日利亚的首都拉各斯的规模扩大了四倍。但是财富未能促进经济的进一步发展，并产生了严重的腐败。严重的旱灾和人口的增长迫使尼日利亚依赖粮食进口，从而导致通货膨胀和债务。
20 世纪 90 年代发生了重要的政治变化。军政权最终宣布于 1993 年举行总统大选，著名的反对派领导人阿比奥拉取胜，但执政的将军宣布结果无效，并将阿比奥拉逮捕入狱。后者据称 5 年后死于监狱，由此成为引发了全国性抗议的导火线，最终恢复了民选政府。1999 年大选，选民转向了奥巴桑乔将军，他在 20 年前第一个自愿将军政权还给民选政府。他于 2003 年再次当选为总统。
转向民权政府尼日利亚初期承诺的议会民主制，在过去四十年中多次受到挫折，现正在显示恢复的明确迹象。然而，政府腐败和贫困依然存在，甚至油价的上涨给尼日利亚不断增长的绝大多数人带来的直接经济利益是微乎其微的。新的民族冲突的紧张局势依然存在，在北部尼日利亚基督徒和穆斯林之间的暴力循环已经造成无数人死亡。尽管存在这些内部问题，但该国的石油产量和庞大的人口规模使尼日利亚在非洲事务中发挥了重要作用，包括派遣尼日利亚士兵在各地冲突中充当维和人员。
自 20 世纪 70 年代以来，尼日利亚成为世界最重要的原油生产国和出口国之一。这一位于尼日尔河三角洲的油井即是蓬勃发展的石油工业的组成部分。石油产业占尼日利亚国际贸易收入相当大的部分，但也可以因石油价格迅速的、全球性的波动使经济变得脆弱。（Liaison Agency）
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