会话含义（conversational implicature），就是平常所说的“弦外之音”“言外之意”。上面所说的间接言语行为的许多例子就属这一类。会话含义虽属“意义”范畴，但它和语义学中所讲的意义应该区别开来。语义学所研究的是各语法单位脱离语境情况下的意义，包括词义及相关内容、短语意义、句子意义；而语用学则研究处于具体语境中的词、短语和句子的意义，主要是在句子（或以上）这个层次上研究意义。比如“潜规则”这个词，现在时有耳闻。独立地看，它相对“明规则”而言，是指看不见的、没有明文规定的、约定俗成的、但是却又是实际起作用的、人们必须“遵循”的一种规则。但是，“潜规则”这个词在不同语境中却有非常不同的内涵，例如，有些地方，学生家长给老师送礼物，这是一种“潜规则”；孩子考上大学了，请老师吃一顿以示感谢之意，这也是一种“潜规则”；推销商品，给对方以一定的回扣，这是商业行为的一种“潜规则”；在不同的场合，让领导先行，是我们整个社会的“潜规则”；在一个电视谈话节目中，某女演员特意强调说“我和导演没有潜规则过”，因此可意会出影视圈内的“潜规则”。如此等等，不一而足。可见，仅仅知道词、短语等脱离语境的意义是远远不够的，必须结合特定语境来理解它们的意义。汉语中的“那个”，随语境的不同而丰富多变，让学汉语的外族人很感困惑，这不也挺“那个”的嘛！还有一个“意思”也挺有意思的，请看下例：
（17）（小明送给领导两个红包）
领导：你这是什么意思？
小明：没什么意思，意思意思。
领导：你这就不够意思了。
小明：小意思，小意思。
领导：你这人真有意思。
小明：其实也没有别的意思。
领导：那我就不好意思了。
小明：是我不好意思。[5]
这些“意思”是什么意思？
在句子这一层次上更是如此，语义学研究的是一句话的字面意义，如“外面的风好大啊！”这句的意义就是“外面的风很大”，而语用学中所研究的意义则是具体语境中的意义，上面这句在一定的语境中可以有“请把窗户关上”的意义，语义学一般是不研究这种意义的（广义的语义学包括语用学中所研究的意义）。为区别起见，可以称前者为“句子意义”（sentence meaning），称后者为“话语意义”（utterance meaning）。句子意义和话语意义可以一致，也可以不一致。不一致时就产生了“会话含义”。
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