从根本上来说，国家形象是国家客观存在的显现，因此国家形象的构成要素就是组成国家客观存在和相应状态的要素。本书把它总结为性状要素、制度要素、行为要素和精神要素四个层面。
1．性状要素
国家形象的性状要素包括构成国家实在的物质要素和国家的社会要素。
其中物质要素主要是指国家生存和发展的自然物质基础和各种物质因素的总和。这中间既包括国家的疆域、人口、自然资源等自然物质要素，也包括在此基础上形成的国家经济、军事、科技、文化等综合国家实力等要素。这些物质要素一方面在不同的国家表现出不同的差异性，另一方面它还具有鲜明的时代性。随着时代的变化，这些物质要素也会发生不同程度的阶段性变化，从而使国家形象也随之发生相应的变化。
社会要素主要是指形象塑造国的一些社会状态。如社会稳定、公民素质、劳动就业、社会保障、贫富差距、环境保护等情况。这些社会要素决定着一个国家人居环境的好与坏，因而也就决定着行为主体对这个国家的认知与评价。
上述性状要素是国家存在和发展的实体支柱，对国家的形象有着极大的制约和作用。但国家形象并不是这一客观存在的被动积淀和直观反映，因此这并不能说明国家性状要素的好与坏就与国家形象的好与坏是一一对应的关系。
2．制度要素
制度是指在一定历史条件下形成的政治、经济、文化等方面的体系，是要求大家共同遵守的办事规范或行动准则。[26]在国家形象的基础要素中，制度要素是构成国家形象的最明显表征。
这些制度要素既包括国家的经济制度、政治制度、法律制度、文化制度、社会制度等，也包括实行上述制度的各种机构、设施以及行为体对国家事务的参与形式等。由于不同制度所包含的内容是不同的，因而不同社会形态下的不同社会制度，或者同一社会制度下的不同形式，都会使国家形象显示出不同的面貌。张昆曾在《国家形象刍议》中指出:“这种不同主要体现在公民权利得到保障的程度和范围、政治过程的透明度、公民政治参与的途径、媒介传播的自由空间等方面”[27]，而这些不同的方面也就成为行为主体评价一个国家的形象的重要指标因素。
3．行为要素
除了性状要素和制度要素，一个国家反映社会发展方向的行为表现也是表征国家形象的一个重要要素。国家的行为要素主要体现在一国政府对内、对外政策的实施以及一国社会组织和国民的表现。
国家对内政策对一个国家的政治、经济、社会生活有着意义深远的影响。它既包括国家为了维护社会的稳定，解决社会问题，改善社会环境，增进社会福利而颁布的各项具体政策、法规，也包括促进义务、权力得以实现的具体行政决定以及行政人员的行为特征。对内政策是构成国家形象的核心要素。因为国家的国内形象在很大程度上就是国内公众对该国各项政策、法规实施效果以及行政人员行为表现的综合评价。换言之，国内公众对国家的形象评价，是以该国所制定、颁布、实施的每一项政策、法规是否维护最广大人民的根本利益，每一位行政人员的行为是否奉行为人民服务的宗旨为基础的。[28]因此，从这个意义上讲，国家的对内政策是国内公众评价该国形象的核心因素。
国家对外政策既是一个国家对于国家形象的自我审视和认知，也是这个国家对世界作出的政策宣示和政治承诺。由于一个国家的国际形象是公众对国家在对外活动和国际事务中的行为及其影响力的一种评价和认定，因此对外政策的实施是展现国家国际形象的直接途径。
如冷战后，美国的对外政策是遏制潜在对手国家的崛起，推行自身的价值观和模式。围绕这一政策目标，美国于1999年成功控制了科索沃，对巴尔干半岛实现了军事占领。2001年，美国推翻了阿富汗塔利班政权，实现了在中亚的军事存在。2003年，美国又执意发动伊拉克战争，武力输出“民主”。美国的这些对外行为激化了中东和其它地区的各种矛盾，给世人留下霸权帝国的国家形象，其软实力也因此大受影响。而中国的对外政策是和平崛起，做个负责任的大国。因而，在20世纪90年代末的亚洲金融危机中，中国坚持人民币不贬值，向有关国家提供经济援助，对稳定地区金融经济形势做出了重要贡献。今天，面对全球金融危机挑战，中国又与国际社会一道，共同应对，推动区域金融合作，刺激经济增长，赢得了国际社会的广泛好评。这样，中国敢于担当、敢于负责的大国形象日益鲜明，深得人心。
国家形象的好与坏还取决于一国的社会组织与国民的表现。事实上，随着现代交通、通讯技术的发展，无论是工作、经商、求学、旅游，还是以别的方式，普通公众间的交往日益频繁，产品和服务正在出现几乎是同步性的全球性交流。在这种现状下，社会组织和公民的行为都代表着该国的文明程度，而这种文明程度高低又是决定一个国家形象的重要因素。因此，一国的社会组织与国民也是该国的形象大使。
要而言之，政府对内、对外政策的实施以及每一个社会组织和公民的具体行为，都在不断地为该国做着国家形象广告，也都事关该国形象的建构、提升和修补，也才能使抽象化、模糊化的国家形象具体而生动起来。
4．精神要素
国家形象的精神要素主要体现在国家的民族精神或民族性格上，它是国家形象在国内公众的文化心态及观念形态上的对象化。
民族精神是指一个民族赖以生存和发展的精神支撑。民族性格是在一定的历史环境中，在长期的生产生活实践中积淀而成，对该民族成员的情感意向、审美态度、思想方式、行为准则和生活习性等基本取向，产生着广泛而深刻的指导作用。[29]因此，从一定意义上讲，“国家形象就是一个国家中民族性格和精神的象征与表现”[30]。一个国家的民族性格和民族精神是在历史的长河中，通过长期的文化传承才逐步固定下来，从而形成各民族自己独特的性格和各民族各自不同的文化传统、思维模式、价值取向、情感态度、行动方式等。而所有这些，都从不同的侧面和程度上在认识主体的脑海中折射出形象塑造国的形象。
总之，上述四大要素相互依存、相互制约、相互渗透，从多层次、多侧面、多角度反映了国家的形象。一个国家若想拥有和维系良好的形象，就必须加强以上四大要素的建设。唯有如此，这个国家才能在强化内部凝聚力的基础上树立国家的良好形象，在国际社会上赢得较高的声誉。但是我们也必须认识到，国家形象虽然是对国家客观存在的反映，但国家形象并不简单地等同于国家的实际状况，它还与行为主体的认知程度、互动程度以及媒介传播程度等国家形成过程中的各要素紧密相关。这些所有的不同要素的能动作用正是共同决定一国国家形象最后形成的矢量。因此，从这个意义上说，本书阐述的主要是构成国家形象的基础要素。
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