多媒体这个术语可以从三个角度来理解——传递教学信息的设备（即传播媒体）、呈现教学信息的表征方式（即呈现模式）和学习者接受教学信息的感觉通道（即感觉通道）。
最明显的观点认为多媒体指材料的呈现是用两种或两种以上的传播设备来进行的——如计算机屏幕、扩音器、投影仪、录像机、黑板和人类的音喉。例如，在以计算机为基础的多媒体上，材料可以通过屏幕和音箱来呈现，这些装置可进一步细分成电脑屏幕上的每一个窗口和音箱里的每一道音轨，它们都可作为单独的传播设备；在以演讲为基础的多媒体中，材料可以通过屏幕上的投影和演讲者的声音加以呈现。在传播媒体说最严格的解释中，课本是不能算作多媒体的，因为它只有一种呈现设备，即打印在纸张上的墨迹。
这种观点有什么问题呢？从技术角度而言，它是最精确的，因为它关注的是呈现信息所用的媒体，但从心理学角度而言，它与其说澄清了多媒体的观点不如说更大地混淆了它。这种观点强调的是呈现信息的设备而不是人们如何学习。简而言之，我反对传播媒体说因为它重视技术而不是学习者。
第二种观点认为，多媒体指用两种或两种以上的模式来呈现材料，它关注的是材料被表征的方式（如通过语词或画面来表征）。举例来说，在以计算机为基础的多媒体上，材料可以以屏幕文本或解说的言语形式呈现，也可以以静态图表或动画的图像形式呈现；在以演讲为基础的多媒体上，材料可以是演讲式的言语呈现和投影图或录像式的图像呈现；在课本中，材料可以是打印文本式的言语呈现和静态图表式的图像呈现。
如果我们假设学习者能够运用多种编码系统来表征知识的话（如运用言语编码或图像编码来表征知识），这种观点就是以学习者为中心的（learner-centered）。尽管传统的观点认为画面可以转化成语词，反过来，语词也可以转化成画面。有关心理表征的研究表明知识的言语表征方式可能在本质上不同于知识的图像表征方式。总之，多媒体的呈现模式说与一种学习的认知理论是一致的，这种理论认为人类的言语知识和图像知识有不同的信息加工通道。佩维奥（Paivio，1986）的双重编码理论为该观点提供了最好的理论和实验依据。
第三种观点虽然也是以学习者为中心的，但采用了不同的方法。根据感觉通道说，多媒体指学习者使用了两种或两种以上的感觉系统。感觉通道说强调的是学习者接受外界材料时所用到的像眼睛和耳朵这样的感觉接受器，而不是在人类信息系统中用于表征知识的编码形式。举例来说，在计算机环境下，眼睛知觉动画图像，耳朵知觉解说语言；在演讲的情景中，听觉通道加工演讲者的声音，视觉通道加工投影仪上幻灯片的内容；在课本中，插图和打印文本都是用视觉加工的，至少在最开始是这样的。
之所以说这种观点是以学习者为中心的观点是因为它考虑了学习者的信息加工活动。与呈现模式说不同，感觉通道说认为多媒体还涉及对呈现材料的视觉加工和听觉加工。这种差别是基于这样一种观点，即人类以完全不同的方式来加工视觉表象和声音。总之，多媒体的感觉通道说与一种学习的认知理论是一致的，这种理论认为人用彼此独立的信息加工通道来进行听觉加工和视觉加工。巴德利（Baddeley，1992）的工作记忆模型为这种观点提供了最好的理论和实验依据。
图表1.1总结了上述三种观点的差别。总的说来，我不赞成传播媒体说，因为它重视技术胜过重视学习者。呈现模式说和感觉通道说都关注学习者的信息加工系统并认为人类的信息加工通道不止一个——这就是我称之为双通道假设的观点。然而，这两者在定义两种通道的性质的角度上存在差异：呈现模式说将加工系统分为言语加工子系统和图像加工子系统，而感觉通道说则分为听觉加工子系统和视觉加工子系统（即加工声音的系统和加工视觉表象的系统）。尽管我对多媒体的定义是基于呈现模式说（即多媒体是指用语词和画面来呈现信息的技术），但在说明人类信息加工系统的双通道的概念时，我也用到了感觉通道说（即多媒体是使用听觉材料和视觉材料来呈现信息的）。本书所介绍的研究的一个目的就是检验多媒体的呈现模式说和感觉通道说在多媒体学习中所起的相对作用。
图表1.1 多媒体的三种观点
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