符号与信息

第一节　符号与信息

“传播”是一个复杂的概念，对它的理解是随着传播学自身的发展而发展的。传播学作为一个综合性研究领域，吸纳了自然科学范畴、人文范畴、社会科学范畴众多学科的养分。目前，传播学的主要研究方法可以划分为两个路径，一是社会科学的路径，主要包含五类方法:社会学方法、心理学方法、语言学方法、政治学方法和文化学方法。二是信息科学的路径，主要包含系统论方法、信息论方法、控制论方法和统计学方法。从第一个路径入手，理解“传播”的第一步是理解“符号”；从第二个路径入手，理解“传播”的第一步是理解“信息”。概而言之，从“符号”的角度看，所谓“传播”是“导致参与者不同程度地共享意义和价值的符号行为”⁽²⁾。从“信息”的角度看，所谓“传播”是“社会信息的传递或社会信息系统的运行”⁽³⁾。

什么是符号？我们讨论的符号对应于英语中的sign，汉语里又称记号、指号、符码、代码等。符号可以分为自然符号（natural signs）和人工符号（artificial signs），这里所论述的是人工符号。

符号是文化的最小单位，符号多元而动态的集合构成了文化。举凡文化的方方面面都可以视为一个个符号系统，如语言、动作、服饰、建筑、政治、神话、宗教、历史等等，概莫能外。在这个意义上，我们所生活的世界，是一个符号的世界。同时，借助符号来传达意义，乃人类文化的本质特征之一。美国哲学家皮尔士指出，人类的一切思想和经验都是符号活动。德国哲学家卡西尔指出，人类与其说是理性的动物，不如说是符号的动物，人类只有通过符号活动才能创造出使自身区别于动物的文化实体，并且只有人类才具有这种符号化能力。基督教思想家奥古斯丁，很早就给“符号”下过这样一个定义:

符号是指示某些东西的事物。因此每一个符号同样也是一个事物，因为不是事物者，便是一无所是；但又并不是每一件事物同时也是符号。明确了事物和符号的这一区分，当我们言说事物，我们就应当明白，虽然有一些事物被用来意指他物，但是这一事实并不影响我们把事物和符号区分开来⁽⁴⁾。

这个定义把符号定位在指意的功能上面，显示了符号的最一般特征。语言的唯一功能是表情达意，以言指物，所以它是当仁不让的符号。但是事物也可以进而意指其他，所以以物指物者，同样也是符号。换言之，符号的基本功能就是表征（representation）。索绪尔认为，符号由能指（signifier）和所指（signified）两个部分组成，能指是声像，也就是感官可以把握的符号的物质形式；所指是符号在符号使用者心目中所形成的心理概念。例如，“豹子”，其发音和写下来的文字，就构成了一个能指，而“一个四条腿、凶猛而长满毛的猫科动物”这个含义，则是它的所指。索绪尔强调能指与所指之间的连接基本上是人为的、武断的、约定俗成的:“事实上，一个社会所接受的任何表达手段，原则上都是以集体习惯，或者同样可以说，以约定俗成为基础的。”⁽⁵⁾皮尔士进一步说明，构成符号的要素有三种:一是代表事物的符号（形式），二是被符号所指涉的对象（指称），三是对符号的解释（意义）。在他看来，符号只能通过解释者来传达意义，而解释者能对符号做出解释，得益于惯例和习俗。

索绪尔

人类之所以创造符号，是为了传达某种意义。但是意义并不完全由符号的表征所决定，而要由符号的阐释者以及阐释者所依赖的语境与文化所决定。换言之，符号系统的意义生成具有社会性和文化性。基于此，文化研究学者约翰·费斯克指出:“符号具有三个基本特征:它必须具有某种物质形式，它必须指自身之外的某种东西，它必须被人们作为某种符号使用与承认。”⁽⁶⁾其中，“被人们作为某种符号使用与承认”，说的是符号系统的共享特点，也就是文化特点。从符号角度来看，文化就是一个由共享的意义、态度和价值观，以及表达或体现它们的符号形式所促成的体系了。

再说信息。“信息”的英文为information，这个词港台多译为“资讯”，词源上看它具有“告之”和“赋予形式”的含义。在中文里，包括了讯息、音讯、通讯、消息、通知、情报等内涵。现代信息概念出现于20世纪早期，萌芽于控制论和系统论之中。与符号概念不同，对它的解释基本来自自然科学概念。美国数学家诺伯特·维纳认为，信息就是信息，它不是物质，也不是能量，进而他将信息界定为与物质和能量并列的人类生存所需要的三大基本资源之一。从控制论出发，他非常重视信息的“反馈”（feed back）机制。信息论的开创者、美国数学家克劳德·香农认为，信息是熵的减少。此处的“熵”（entropy）是不确定性的度量，也就是说，信息是用来减少不确定性的东西。

目前，信息的概念有广义和狭义两个层次。广义上看，信息是客观存在，与物质和能量一样，处于变动状态，可以被界定为借助某种方式反映或表述物质、事物、现象的属性、状态、关系、效用的讯号或符号，包括物理信息、生物信息和社会信息，举凡日出月落、鸟语花香、股市涨跌，都可以被视为信息。狭义上的信息专指与人类社会活动相关的社会信息，是指接受主体所能感觉到并且能够理解的讯号或符号，一方面具有可视、可听、可闻、可感的物质属性，另一方面伴随着人的精神活动，具有一定的意义。也就是说，信息可以被视为意义与符号、精神内容与物质载体的统一。

信息具有社会层面。维纳曾提出:“任何组织之所以能够保持自身的内稳定性，是由于它具有取得、使用、保持和传递信息的方法。”⁽⁷⁾假如将社会视为一个系统，信息的流动和交换是维持这一系统的必要条件。而人生存在社会中，意味着不仅生活在信息流中，也生活在信息关系中。目前，人类正在进入信息社会，也就是说，信息成为比物质和能量更为重要的资源，整个社会的政治、经济和文化以信息为核心价值而得到发展。美国前总统克林顿关于信息所说的一段话，是发人深省的:“最重要的是现在的信息已经全球化，已经成为经济的主宰。在人类历史的早期年代里，财富是以拥有多少土地、黄金、石油和机器设备来衡量的。而今天，对我们财富的衡量标准首先是信息:要看我们怎样获得和运用信息，对信息处理的数量、质量和速度如何来确定。”⁽⁸⁾

归纳下来，信息具有如下基本特征:（1）事实性:任何信息总是产生、传达在事实之后，先有事实，后有信息。（2）传递性:信息总是处在一定的流动过程中，可以不断扩散。（3）时效性:信息的效用有一定的期限，一旦超过期限，效用就会减少乃至丧失。（4）系统性:各种信息是相互关联的。（5）指代性:信息可以集中、综合和概括各种消息和知识，可以使人们间接地认识更为广阔复杂的环境⁽⁹⁾。