20世纪30年代，纽约洛克菲勒中心的建成，以其19幢建筑组成的惊人体量，其公共空间的创造与商业空间的融合给世界各地带来了综合体这一初始形象。但其功能还比较单一，是以商业为主的综合体。20世纪50年代在巴黎城市西郊兴建的拉德芳斯（图1-1），在功能上更为复合，有办公、商务、购物、娱乐等，被一致认为是世界上第一个真正意义上的城市综合体。它仍然是以建筑群组合为特征。
图1-1 法国巴黎拉德芳斯公寓酒店
在亚洲，也许由于人口密度较大，也可能出于亚洲人对热闹非凡的公共生活的热衷，亚洲人对于城市综合体这一概念表现出了由衷的热爱。从东京11.6万km2的六本木，到香港中环的国际金融中心IFC，都展现出城市综合体如何将商业精华融合进当地城市文化精华中。以东京的六本木新城为例（图1-2），它是结合六本木地区的都市再开发计划完成的，城市情况已经比20世纪复杂得多，它结合了地铁系统和东京的都市公共交通系统，发展更多地转向垂直层面。
由于经济发展的原因，我国城市综合体的发展较国外晚，起步于20世纪90年代，大致经历了如下几个发展阶段。
图1-2 日本东京六本木新城
1.雏形阶段（20世纪90年代初期）
20世纪90年代初期，中国的城市综合体开始出现。经过了改革开放后的初期发展，中国的大都市，尤其是北京、上海，其核心区域的发展为城市综合体的出现提供了机会。
这段时期，城市综合体的典型案例有北京国贸中心、上海商城等。初期城市综合体的特点是体量不大，复合度也不高，一般位于城市的核心区域。
2.初期发展阶段（20世纪末至21世纪初）
20世纪90年代末期，上海、北京等我国一线城市经历了经济的快速发展，人口高速增长。城市用地矛盾需求矛盾凸显，同时，人们对于物质生活水平的提高有了新的要求。一些香港地区及新加坡的企业抓住了这一机会，在这些城市中心的商圈建造高档写字楼和商业混合的综合体，是早期的商业综合体，如上海嘉里不夜城、美罗城，北京新世界中心、丰联广场等。
世纪之交，城市综合体发展初步形成，业态复合程度提高，规模也逐渐增大。传统的以店铺分割为主要形式的百货商场失去竞争力。
此后几年，国外成熟的购物中心企业进入中国，国内的大零售商及地产巨头在城市综合体开发上也成长起来，城市综合体进入了快速发展期，出现了一些接近国际水准的项目，如上海正大广场、深圳铜锣湾广场等。
这一时期，城市综合体规模日益扩大，复合度也逐渐提高，从城市的核心区域逐步向城市副中心发展，从一线城市逐步扩大到二线城市。
3.大规模发展时期（品牌树立期）
21世纪之初，经济进一步发展，城市规模逐步扩大。截至2008年，我国人口超过200万的城市数量达到41个。很多二线城市的发展给城市综合体的发展孕育了极大的市场，城市综合体在二线城市大量建成投用。
同时，业内领先的开发商如华润、万达、太古地产等，开始探索综合体产品的标准化，打造了具有各自特色的综合体连锁品牌：万象城、万达广场、太古汇等。商业综合体发展到了品牌树立时期。典型的案例有深圳万象城（图1-3）、广州太古汇（图1-4）等。
图1-3 深圳万象城
图1-4 广州太古汇
4.扩张时期（2010年后）
2009年，扩大内需成为城市全年确保GDP的重中之重。城市综合体因其混合了各种功能，成为刺激消费、拉动城市发展的新引擎之一。城市综合体结合全国各地的新城建设，得到更进一步的发展。同时，除了传统的地产商之外，一些零售业和金融业也涉足城市综合体开发，如王府井、银泰已经进入商业地产领域。中信资本、平安等金融企业也制定了城市综合体的投资计划。更多资本的进入，让城市综合体的发展进入了一个急速的扩张时期。
从类型上来说，城市综合体已不再局限于商业地产主导的模式。因各大城市的地铁建设加速，地铁上盖物业的综合体越来越多，综合体开发结合地铁交通已成为必然。高速铁路的建设促使以高铁站为核心的交通综合体发展起来，虹桥综合交通枢纽是典型的案例。会展业的兴起则催生一批以会展为主的综合体，如上海国家会展中心。此外，还有超高层建筑综合体、以体育场馆为核心的体育综合体等。
这些类型的综合体，丰富着城市综合体的类型与形态，并没有绝对的区分，但因其核心业态不同，其建筑特征也各有差异。对此将在第二章展开论述。
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