那是在很久以前，人间忽然闹起了瘟疫，百姓遭殃，生灵涂炭。这天正好是农历八月十五，又圆又大的月亮挂在空中，月宫中的嫦娥看到人间烧香求医的情景，心里十分难过，就派身边的玉兔到人间去为百姓们消灾治病。
玉兔领命之后，变成了一个身穿素白衣裙的少女，当天就来到了北京城。她去敲开了一家家的大门，但是，人们打开门一见到她，都连忙把门关上，不敢让她进去。
嫦娥塑像
玉兔想来想去，就是不明白人们为什么不让她进门。她只好坐在一座小庙里寻思，她低头一看自己这一身素白的衣裙，忽然恍然大悟，原来只有办丧事的人 家才穿白的衣服，人们家里都有重病人，看到我一定觉得不吉利，我应该换一身衣服去试试。玉兔儿看见身边的神像穿着一身铠甲，就借来穿在了自己身上。
玉兔穿戴好后，又去敲人家的门。人们一见她这身打扮，吓了一跳，后来一听说她会治疑难病症，就让她进屋来了。玉兔给病人吃了红、白两种小圆饼，顿时，病人的精神就好起来了。
玉兔走了一家又一家，治好了很多病人，但是，人们见到这身装束，都有点害怕，对那种神奇的药也感到莫名其妙。玉兔想：我不能总穿这身衣服了，可是，穿什么好呢？
琉璃玉兔浮雕
人们感谢玉兔走街串巷，不辞劳苦地解救病人，都要送给她东西。玉兔什么也不要，只向人家借衣服穿。这样，玉兔每到一处就换一身衣服，有时候像个卖油的，有时候像个算命 的，有时候又像个卖菜的、唱戏的……
玉兔一会儿是男人装束，一会儿又变成了女人打扮。病人太多，玉兔跑得再快也忙不过来，她就骑马骑鹿、乘凤乘鹤，或者骑上狮子、老虎，走遍了北京城内外。她走到哪，哪里就充满了欢乐。
人们的赞扬和感谢让玉兔高兴得有点忘乎所以，自己的两只长耳朵露出来了。拜月的人们看到这人身兔首的少女，觉得很奇怪，然后再抬头看看月宫，发现嫦娥身边的玉兔不见了。大家这才恍然大悟，原来是月宫中玉兔来到了人间，专门为百姓们布医施药，解除病痛来了。
很快，人间的这场瘟疫就开始出现了消退的迹象，等到这场瘟疫完全消除之后，玉兔回到了月宫。可是，她那美好的形象却永远留在了人们的心中。
于是，人们用泥塑造了玉兔的形象，有骑鹿的，有乘凤的，有披挂着铠甲的，也有身着各种做工人的衣服的，千姿百态，非常可爱。每到八月十五那一天，家家都要供奉她，给她摆上好吃的瓜果菜豆，用来酬谢她给人间带来的吉祥和幸福。
玉兔是广寒宫里的神兔，又替人间消除了瘟疫，所以人们以“爷”尊之，将其称之为“兔儿爷”。
但是，这毕竟只是一个传说，事实上，“兔儿爷”的产生，源于古代人民对月神神话的崇拜和确认。据考证，在我国的圆月中有兔的传说最晚始于汉代。长沙马王堆汉墓中发现帛画，就反映出了这个内容。只见帛画上有一弯新月中并置着口衔灵芝的蟾蜍和奔跳的白兔。
在河南郑州发现的西汉晚期画像砖“东王公乘龙”中也有玉兔捣药的形象。
此外，在江苏丹阳地区发现的一座南朝陵墓，墓中出土了一块月亮画像砖，砖画中有一棵树，树下有一只捣药的玉兔，杵臼毕具，十分生动。
这些文物表明，月宫玉兔的传说在我国历史上曾有广泛的影响。在这种情况下，月宫玉兔演变成人们心目中治病救危、保佑平安的“兔儿爷”，也就顺理成章了。
兔儿爷最早出现在明末，用以祭月。但由于“男不祭月，女不祭灶”的风俗，小孩子经常在旁边模仿母亲祭祀的样子，兔儿爷就慢慢交给小孩子祭祀了，“兔儿爷”渐渐变成了专供儿童祭月用的造像。
明人纪坤的《花王阁剩稿》记载：
京中秋节多以泥团兔形，衣冠踞坐如人状，儿女祀而拜之。
关于兔儿爷名字的记载，在清代北京岁时风俗的杂记《燕京岁时记》中说：
每届中秋，市人之巧者，用黄土团成蟾兔之像以出售，谓之兔儿爷。
但是，玉兔毕竟不是凡间的家畜，也不是野兔，而是广寒宫里的神兔，儿童祭月时的兔儿爷是不能随便捉来玩耍的，要玩，只有“请”一尊泥塑的称为“爷”的“兔儿”恭而敬之地“供”起来。
与此同时，兔儿爷的制作也日趋精致。兔儿爷是用模子翻塑出来的，先把黏土和纸浆拌匀，填入分成正面和背面两个半身的模子里，等干燥后倒出来，把前后两片粘在一起，配上耳朵，在身上刷层胶水，再上色描金。此外还有捏的一种做法。
兔儿爷大的有三尺多高，小的只有三寸，均是粉白面孔，头戴金盔，身披甲胄。它的坐骑有狮、虎、鹿、象不等。兔儿爷左手托臼，右手执杵，做捣药状。
此外，还有呱嗒嘴的兔儿爷，其制空腔，活安上唇，中系以线，扯之，则兔唇乱捣。总之，兔儿爷的种类繁多，不一而足。
兔神泥塑
清代诗人栎翁在《燕台新咏》曾写《兔儿爷》一诗：
团圆佳节庆家家，笑语中庭荐果瓜。
药窃羿妻偏称寡，金涂狡兔竟呼爷。
秋风月窟营天上，凉夜蟾光映水涯。
惯与儿童为戏具，印泥糊纸又搏沙。
这兔儿爷，经过民间艺人的大胆创造，已经人格化了。它是兔首人身，手持玉杵。后来有人仿照戏曲人物，把兔儿爷雕造成金盔金甲的武士，有的骑着狮、象等猛兽，有的骑着孔雀，仙鹤等飞禽。
兔儿爷小物件
特别是兔儿爷骑虎，虽属怪事，但却是民间艺人的大胆创造。还有一种肘关节和下颌能活动的兔儿爷，俗称“呱嗒 嘴”，更讨人喜欢。它虽为祭月的供品，但实在是孩子们的绝妙玩具，给市井生活增添了许多的情趣。
曾有人这样描写兔儿爷：
脸蛋上没有胭脂，而只在小三瓣嘴上画了一条细线，红的，上了油；两个细长白耳朵上淡淡地描着点浅红；这样，小兔的脸上就带出一种英俊的样子，倒好像是兔儿中的黄天霸似的。
它的上身穿着朱红的袍，从腰以下是翠绿的叶与粉红的花，每一个叶折与花瓣都精心地染上鲜明而匀调的彩色，使绿叶红花都闪闪欲动。
在人们看来，兔儿爷有着不同一般的意义。坐象兔儿爷，象与祥同音，寓意吉祥如意。坐虎兔儿爷，虎为百兽之王，是统帅，寓意事业兴盛，人脉广博。
麒麟兔儿爷，因麒麟吐书的典故而流传，象征着学识广博，学业有成。坐葫芦兔儿爷，因葫芦与福禄同音，象征着福禄双全。因而，在我国兔儿爷在民间非常受欢迎。
到清代乾隆年间，杨柳青印制的木版年画《桂序升平图》，就真实地记录了当时儿童拜祭“兔儿爷”的情景。但见图中的“兔儿爷”高坐案上，西瓜、石榴、桃和月饼供放于前，两童子跪拜，一童子击磬，神态动人。
旧时在北京东四牌楼一带，常有兔儿爷摊子，专售祭月用兔儿爷。
兔儿爷骑虎泥塑
在清代，这种民间节令习俗传入宫中，连皇家也要按民间习俗供奉“兔儿爷”。故宫中就收藏有多种“兔儿爷”，都是皇家小儿祭月的遗物。这些“兔儿爷”的形象，身披甲胄，背插令旗或伞盖。
旧时，一过农历七月十五，兔儿爷的摊子就摆出来了。在北京前门五牌楼、后门鼓楼前、西单、东四等处，到处都是兔儿爷摊子，大大小小，高高低低，摆得极为热闹。
免责声明：以上内容源自网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
