以1985年5月中共中央《关于教育体制改革的决定》颁布为节点，宁夏教育步入了探索改革、稳步发展的新阶段。同年，自治区教育厅在灵武召开普通教育改革座谈会，传达中央有关普教改革的精神，交流区内各地教育改革试点的情况和经验，商讨解决有关问题的办法。1986年1月，自治区党委和政府做出《关于改革和加强教育工作的决定》，明确了教育体制改革的根本目的，提出要贯彻实施《义务教育法》，在全区有步骤地实施九年义务教育，为基础教育改革进一步指明了方向。3月，自治区第五届人大常委会第十六次会议通过《宁夏回族自治区普及初等义务教育暂行条例》，为“普九”工作提供了法制保障。其后，自治区政府又相继出台了《宁夏回族自治区基础教育分级管理暂行规定》等政策性文件，不断在加快教育体制改革、改善办学条件、提升教育质量和效益等方面进行了积极探索。
首先，办学体制改革实现了新突破。“七五”期间，自治区党委、政府认真贯彻执行党中央、国务院关于改革和发展教育的一系列方针、决策，高度重视并加强对教育工作的领导和投入，坚持“人民教育人民办，办好教育为人民”的方针，改变了过去单纯依靠国家包下来的状况，教育经费筹措渠道逐步完善，预算外教育经费有较大幅度的增长。基础教育由地方负责，进一步简政放权，重心下移，分级办学、分级管理的体制逐步得到落实，全区各市、县（区）实行三级办学、两级管理，明确了县、乡、村各自的义务、权利和管理职责，乡一级普遍成立了教委或教育办公室，由乡镇政府领导兼任教委或办公室主任，强化了乡政府对教育统筹管理的职能。农村教育综合改革开始起步，建立了学区制，在方便学生就近入学的前提下，按照初小适当下伸，高小相对集中进行分段，使分类管理、分类教学迈出了新步伐。1988年5月，自治区在盐池县召开“普及初等教育现场会”，对进一步推动分级办学、分工管理的改革体制，加速山区普及初等教育进程，改善农村小学办学条件起到了积极的推动作用。
其次，教改实验内容方法有了新拓展。为提高教学质量，全区把中学教研的重点放在初中，加强了初中教育改革和教学研究活动，对初中教育教学质量进行评估，开展语文、数学、化学、英语、历史、地理等学科教学方法改革实验，并提出：初一要着力研究中小学衔接过渡，起点入轨；初二重点研究防止分化，尽力缩小掉队面；初三要抓好系统提高，查漏补缺。1985年10月，自治区教育厅召开全区初中教学工作座谈会，重点研究落实国家教育委员会关于调整数学、物理、化学、外语四门科目教学要求的意见，总结交流了初中教学工作的经验。各学校结合实际，对教学内容、课程设置及教学方法进行了改革。改革初中、高中招生制度，调动一般中学办好初中的积极性。1989年，实施“加强贫困地区小学教育实验”项目，共筹资1.24亿元，在10个县100所小学进行项目实验。截至1990年，全区中小学校舍砖瓦化程度达70%以上，基本实现了“一无两有六配套”，即中小学校校无危房，班班有教室学生、人人有课桌凳，校门、围墙、水井（水窖）、旗杆、厕所、操场配套设施齐全。
最后，基础教育在全面发展中质量和效益有了新提升。1990年9月，自治区召开首次环境教育工作会议，讨论印发了《宁夏回族自治区中小学幼儿园学生环境教育实施意见》。在实施普及小学教育的同时，把发展幼儿教育列入议事日程。明确教育部门主要是办好示范性幼儿园，支持社会办园，有条件的厂矿、企业、机关、部队、街道和农村结合实际开办了一批幼儿园。1992年3月，自治区党委提出在全区开展基础教育质量效益年活动，推动全区基础教育质量和效益有了较大提升。青铜峡、平罗、固原等市、县把教育列入乡（镇）政府任期目标责任制，实行百分考核，每年考评两次，奖优罚劣。中卫、永宁、吴忠两县一市先后跨入“全国基础教育先进县”的行列，受到国家教委的表彰。
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