1957年6月1日，上海市青少年科学技术指导站（现为上海市科技艺术教育中心）成立，标志着隶属于教育系统内部管理的上海市青少年校外科技教育历史正式开启。20世纪80年代开始，各区县少年宫少科站相继成立，上海校外科技教育作为一个新生事物，走过了半个多世纪跌宕起伏的不平凡岁月，开创了作为国际大都市的上海基础教育的新篇章。
我们这里探讨的校外科技教育，特指教育系统所属的校外教育机构，如青少年活动中心、少年宫、少科站等策划和组织实施的青少年科技教育活动。它与校内课外科技活动（以下简称课外科技活动）、课内科技类学科教育（以下简称课内科技教育）共同构成基础教育中的学生科技素质教育体系，是上海基础教育的一个创新和亮点所在。
课内科技教育面向全体学生，以课程标准为要求，相对统一地传授科学理论（以间接知识为主），为培养学生科技素质打下扎实的理论基础。但是，如果仅依靠课内科技教育，当代学生的科技实践能力、创新能力、科技特长、社会化素质培养明显不能满足其成长需求和国家要求。校外科技教育则侧重于实践能力、创新精神、个性发展和社会化素质培养。而介于两者之间的校内课外科技活动则恰到好处地连接了课内科技教育和校外科技教育。
最近，有一家教育类媒体专门报道了对上海市教委王平副主任的关于校外教育的专题采访。报道中，王平副主任明确指出，校外教育首先是教育，它拥有教育的本质属性；校外教育在育人过程中，具有课堂教育不可替代的独特育人功能；如果说课堂教育注重和强调的是一种普遍性的要求，那么，校外教育则更体现教育应该满足和促进儿童和少年个性发展的需要。这充分反映了教育主管部门对校外科技教育明确的功能定位。
从校外科技教育基本概念及其教育功能分析，校外科技教育无疑具有一种课程化教育形态，它完全具备明确的教育对象、教育目标、教育内容、教育形式和教育评价等课程要素。但是，就当前校外科技教育发展程度来看，这些要素还需要进一步完善和细化。
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