孔子想将自己的学生教育成什么样的人呢？简单说，就是教育成君子、仁人。君子是孔子心目中具有理想人格的人。怎样才能成为君子？用孔子的话来说，就是“君子不器”。他认为，君子不应该像器具那样，只有某一方面的用途，应该多才多能，应该勇敢地担负起治国安邦的大任。也就是说，孔子培养人才的目标，是想让学生们“学而优则仕”，即学习好了就应该出去当官，应该为社会服务。
为了达到这个目标，孔子从文献、实践、忠心和诚信四个角度教育学生。在具体的教学上，孔老师为学生们设置的课程一点也不简单。学生们的主要课程有礼、乐、射、御、书、数六种。礼是周公制定的典章制度；乐是音乐；射是射箭，属于军事；御是驾车，也属于军事；书是写字；数是数学计算。
在所有的学习中，孔子最重视对学生品行的教育。在这方面，孔子向弟子传授了很多心得，留下很多记载，如：
子由问老师：“什么是智慧？”
孔子答：“知道的就是知道，不知道就是不知道，这就是智慧啊！”
弟子们问他：“什么时候才能学习诗书礼乐等文化知识？”
孔子答：“在父母跟前，就要孝顺父母；出门在外，要顺从师长。需要格外注意的是，言行要谨慎，要诚实可信。要广泛地去爱众人，亲近那些有仁德的人。这些都做好了，如果还有余力，就再去学习诗、书、礼、乐等知识。”
对此，孔子的弟子曾子后来补充说：“我每天多次反省自己，为别人办事是不是尽心竭力了？同朋友交往是不是做到诚实可信了？老师传授给我的学业是不是复习了？”
面对有的学生总是说得多，做得少，整天夸夸其谈，孔子告诫他：“说得多而做得少是可耻的。”
为了勉励学生拥有坚强的毅力，朝着自己的理想奋斗，孔子又语气铿锵有力地说：“三军可夺帅，匹夫不可夺志也。”意思就是，一国军队，可以夺去它的主帅；但一个男子汉，他的志向是不能强迫改变的。
看见有的弟子临危退缩，没有克服困难的勇气，他又鼓励他们：“只有到了寒冷的季节，才能知道松柏最后一个凋谢，你们应该学习松柏的这种精神。”
作为古代一名伟大的教育家，孔子有了自己的教育方向、教育目的，在教学方法上也非常先进。
首先，孔子注重因材施教原则。在《论语》这本描述孔子及其弟子言行的书中，有这样一个故事。故事说，有一天，子路问孔子：“听到了就行动起来吗？”孔子说：“父亲和哥哥都还活着，怎么能听到就行动起来呢？”之后，冉有又问孔子：“听到了就行动起来吗？”孔子说：“听到了就行动起来。”听了两位同学与老师的对话，待在一旁的公西华纳闷了，他请教孔子：“仲由问‘听到了就行动起来吗？’您回答说‘有父兄健在’所以不能做；冉有问‘听到了就行动起来吗？’您却回答‘听到了就行动起来’。同样的问题，您却给了不同的答案，我都糊涂了。”听到公西华的疑惑，孔子笑答：“冉有总是退缩，所以我就鼓励他，不要总是畏首畏尾；仲由好勇过人，所以我就拿话压压他，让他以后做事别那么冲动。”
因为知道需要因材施教，所以孔子就特别注意观察学生的优缺点。比如，他就曾谈过，师也辟（颛孙师偏激）、参也鲁（曾参迟钝）、由也彦（子路鲁莽）、柴也愚（高柴愚笨）、求也艺（冉有有才华）、赐也达（端木赐识大体、懂道理）。
摸清了学生的特点，孔子便有针对性地教导他们。后来，他的学生大多都在一个特殊的领域内卓有建树。其中，颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓德行优秀；宰我、子贡善于辞令；冉有、季路擅长政事；子游、子夏通晓文献知识。
除了因材施教外，孔子在教学活动中，从来不喜欢灌输知识，因为他明白“知之者不如好之者，好之者不如乐之者”。只有引起了学生的兴趣、让学生快乐地学习，引发他们的思考并予以启发，才能真正地促进他们的学业。为此，他就曾说过：“只读书学习而不思考问题，就会受欺骗”“教导学生，不到他实在弄不明白的时候，不去开导他；不到他想出来却说不出来的时候，不去启发他。教给他一个方面的东西，他却不能举一反三时，那就不再教他了。”
在《论语》中，关于孔子启发学生的故事有很多。
一次，子贡问孔子：“虽然贫穷，但不谄媚；虽然富有，但不骄傲自大，这种品德怎么样呢？”孔子答道：“这也算可以了。但是，如果虽贫穷但依旧乐于道，虽富裕而又好礼，那就更好了。”听了老师的话，子贡想了一会，又对孔子说：“您的意思是不是说，修身、做学问应该朝着更高的目标努力，这就像《诗经》中所说的，对待骨、角、象牙、玉石等，要不断地打磨？”一听学生说出了这样的话，孔子非常高兴，当即赞赏子贡：“赐（子贡的全名叫端木赐，子贡是他的字）呀，你能从我已经讲过的话中领会到我还没有说出的意思，我可以同你讨论《诗经》了。”
虽然孔子在教学上态度严厉，不喜欢那些不爱思考的人（对待自己最喜欢的弟子颜回，在这方面，孔子也绝不庇护，他曾生气地说：“我整天给颜回讲学，他从来不提反对意见和疑问，像个蠢人。”后来，证实这只是个误解，因为颜回擅长在私下里琢磨问题），但是在上课时，孔老师却一点也不严肃，有时他会和弟子们一起踏着舞步唱歌，唱到尽兴时，如果谁唱得格外好，他还会再次邀请他唱。有时，他则和学生们三五成群地坐在一起，通过聊天、谈心，来启发、了解学生。
一次，子路、曾皙、冉有、公西华四个人围在孔子周围。孔子说：“你们平日里总说：‘没有人了解我呀！’那么，假如有人了解你们，请你们出去做事，你们能做到什么程度？”通常老师问问题，子路几乎都是抢答，这次他仍旧不礼让：“一个拥有一千辆兵车的国家，如果它恰好夹在大国中间且又常常受侵犯和闹饥荒。让我去治理，只要三年，就可以使人们勇敢善战，而且懂得礼仪。”孔子听了，微微一笑。然后，他转而问冉求，冉求答道：“一个六七十里或五六十里见方的国家，让我去治理，三年以后，就可以使百姓饱暖。至于这个国家的礼乐教化，就要等君子来施行了。”孔子又问：“公西赤，你怎么样？”公西赤答道：“我只愿在宗庙祭祀的活动中，或者在同别国的盟会中，穿着礼服，戴着礼帽，做一个小司仪。”孔子又问：“曾点，你怎么样呢？”这时，曾点弹瑟的声音逐渐放慢，接着“铿”的一声，离开瑟站起来，回答说：“我想的和他们三位说的不一样。”孔子说：“那有什么关系呢？大家随便聊聊。”曾皙便说：“我但愿在三月时节，穿上春天的衣服，和五六位成年人，六七个少年，去沂河里洗洗澡，在舞雩台上吹吹风，一路唱着歌走回来。”正因为有这样科学的教育方法，孔子才培养出了众多贤能的弟子，成为后人所称道的万世师表。
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