2008年爆发的经济危机的阴霾至今还未消散，在此80年前爆发的经济危机的破坏力远比这次要大，1929～1933年席卷整个资本主义世界的经济大危机是以1929年10月下旬美国股市的崩盘为标志的，在这次大萧条中，美国经济遭受到前所未有的沉重打击，在严峻的经济局面下，整个国家陷入一片失望与恐惧之中。
（一）黑色星期四
1929年10月19日开始，纽约证券交易所的投资者在英格兰银行提高银行利率的情况下出现抛售股票浪潮，股市行情急转直下，股价一路走跌。10月24日（星期四）中午，银行家们在摩根金融有限公司开会，商定共同筹资2.4亿美元组成联合基金，按高于市场的价格收购股票，以稳定市场秩序。但当天还是无法扭转局面，接着又出现了一阵猛烈的抛售股票风潮，一天之内共卖出1300多万股股票，十倍于以往正常交易量，导致股价进一步惨跌。银行家们见大势已去，不得不放弃了救市计划。而这时美国政府把股市的波动看成是正常的价格涨落，没有采取任何救市措施，这样股票价格在10月28日再次暴跌，并在翌日形成了股票市场崩溃的高潮。大小股民完全不看行情走势，在市场上大抛特抛，结果开盘仅半小时，就有300万股股票卖出。到收盘时，这一天共有1610万股股票易手，再创历史最高纪录。到了年底，各类股票平均价格下跌了75%，纽约股票市场上大约450亿美元的股票市值蒸发殆尽。此后，股票行情继续下跌，在1933年，股票市值总额仅180亿美元，不到崩盘前的四分之一。
▲1929年10月24日，投资者聚集在纽约证交所门前
股市是整个经济的晴雨表，股市的危机不能不波及其他经济领域。首先受影响的是银行，它们因借贷方无力还债而陷入困境，作为贷款担保的证券，其价值往往低于贷款金额。在20世纪30年代头3年内，因为这种损失而倒闭的银行达5100家，储户的损失亦达几十亿美元。
（二）噩梦般的大萧条
由股市崩盘引发的这场金融危机随即无可避免地影响到各行各业，它们的销售、生产和雇工俱告削减，到1930年，美国已陷入经济全面大萧条中。银行倒闭，千百万投资者和储蓄者一生积蓄化为乌有，商店关门，工厂关闭，千百万失业者踯躅街头，求职无望。
在危机持续的4年间，全美共有十多万家企业破产，企业利润由过去的100亿美元锐减到10亿美元，企业的倒闭率在此期间上升了50%，银行倒闭数目也从1929年的659家逐年增加到1932年的3700多家。美国工业生产总指数1931年比1929年下降了53.8%，其他如建筑、汽车工业的生产都大幅度下降。美国的农业收入更从1929年的130亿美元下降到1933年的55亿美元，破产的农场主多达10万多户。美国工农业的困境严重地影响了它的对外贸易，1929年美国出口52亿美元、进口43亿美元，3年后这两个数字分别下降到16亿美元和13亿美元。
美国全国的失业人数由1929年的150万逐年增加到1933年胡佛离任时的1300万，这后一个数字为全美民用劳力总数的四分之一。受失业影响的人数达8000多万，而在职员工的工资也大为减少，产业工人的周平均工资在1929年时还有大约25美元，但到1932年只剩下17美元，约降低了1/3。
由于收入下降，公众的健康状况恶化。危机期间，人们的购买力下降，导致生活质量下降，营养不良现象十分普遍。许多人排长队等待领取救济食品，有些人则只能吃上土豆或者野菜，少数人甚至去偷狗饲料或者从垃圾箱中翻找食物。由于不断有人食用劣质的食品，肺结核、伤寒以及痢疾等疾病发病率急剧增加。危机给美国的教育事业也带来了不良影响，许多家庭被迫放弃了子女上大学的机会，从1930～1933年，美国大学的总入学率减少了8.5%，甚至很多教育机构本身也因经费拮据而倒闭。
（三）捉襟见肘的救市计划
尽管1929年开始的危机已波及国民经济的各个领域，但当时的胡佛政府对这场危机的严重程度估计不足。他还提议说可把“危机”一词改为“萧条”，以免引起民众的恐慌。而且，一待情况稍有缓解，他就立即散布官方的欢乐气氛，试图以此减轻人们的恐惧心理。
由于受自由放任的传统观念的束缚，他不能大刀阔斧地采取行动，造成他的以平衡政府预算和恢复企业主信心为显著特征的救市政策力度不够，虎头蛇尾，难见实效。胡佛的救市政策存在明显的两面性，他一再召集企业界领袖们开会，敦促他们稳定物价，但他也只在私下提意见而不愿公开干预。胡佛一面要求各州加快工程建设，另一方面又告诫他们在行动时“须谨慎行事”。他声称“作为一个国家，我们必须防止我们的人民中那些确有困难的人挨饿受冻”，但又不许联邦政府直接出面救济，只强调由私人慈善机构去解决问题。他虽然提出对各州的公共工程提供联邦补贴，但又坚决主张和维护传统的预算收支平衡的原则，以避免联邦政府出现财政赤字，并一再运用总统否决权来阻止有关法案的通过。
▲胡佛在经济大萧条时表现不尽人意
退伍金军队
1932年5月，大量失业的退伍军人来到华盛顿，要求政府支付他们的退伍金，被媒体称为“退伍金军队”。到6月，2万名退伍军人及他们的家属在国会大厦附近露营。然而，尽管众议院投票同意支付退伍费，参议院却表示反对。示威群众便留5000多人作为代表继续抗议。7月28日，在胡佛总统的命令下，警察强行清除示威者的营地，并把示威者赶出华盛顿，造成多人死亡、100多人受伤的惨剧。
这种缺乏力度、前后矛盾、消极的救市政策最后在1932年完全归于失败。美国的社会矛盾日益尖锐，整个美国的政治经济制度在危机中经受考验，在1932年的总统大选中，呼唤变革的声音日渐成为主流。
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