一个多样化的地区21 世纪初，拉丁美洲在经济上和政治上依然是一块多样化的地区。很多拉美国家正朝着建立更加稳定的宪政政府，努力淡化意识形态冲突，以及放松国家对经济的严格控制的方向前进。然而，通货膨胀、沉重的债务、货币危机、人口增长，依然使得满足本地区贫困的下层阶级的基本社会需要困难重重。
宪政民主制依然时常脆弱不堪。20 世纪 90 年代，阿根廷、厄瓜多尔、委内瑞拉都发生过军人暴乱，秘鲁的民选总统践踏宪法，最终被迫下台。在哥伦比亚，大规模的毒品交易使政府秩序陷于混乱，左翼游击队的起义造成了一轮又一轮的政治暴力。在中美洲，军人声称为了保护公共秩序免遭不断上升的犯罪或贫困的社会集团的骚乱威胁，经常试图夺取或控制政权。贫困和根深蒂固的不平等依然是本地区历史的遗产。
民主的出现和消退因而，在整个拉丁美洲，民主制依然在消长，发展依然不平衡。1960 年，实际上南美洲每一个国家都由民选产生的文人领导人掌权，但到 1976 年，除了中美洲和南美洲少数几个国家外，其他所有国家都落入军人或右翼独裁者的统治之下。然而，从 20 世纪 80 年代到 90 年代，潮流再次转向民主制。在 90 年代的大多数时间里，没有民选产生的文人总统被军人推翻，但是，因不称职和腐败的民主政党无力有效地处理经济和社会问题，使选民常常感到沮丧和愤怒。
委内瑞拉尤其成为政治不满的显著例证。1958 年以来，该国就由实行民主制的文人领导人和有序的政府掌权。四十多年来，两大政党分享权力和政治利益，然而，尽管该国有着丰富的石油财富，贫困和社会不平等一点也没有得到缓解。1998 年，乌戈·查韦斯当选总统，引起了两大传统政党的惊慌。查韦斯，一名前陆军上校和伞兵，1992 年曾领导了一次流血的军事政变，但没有成功。他在选举中获得了压倒性胜利，倡导实行“和平的社会革命”，召集会议起草新宪法，十八个月后，2000 年夏天，他在选举中获得连任。很快，国民大会授权查韦斯可通过法令制定法律。随后几年里，他对委内瑞拉的国家石油公司实行了新的控制，抵挡住了石油工业的长期罢工，并设法在一次试图将其赶下台的公民投票中获得了胜利。批评者严厉地指责查韦斯，说他使拉丁美洲过去的政治煽动和镇压体制的最坏的习惯死而复生了，但是，他在社会下层阶级中拥有很高的支持率，他热情支持古巴的卡斯特罗，通过警告美国干涉委内瑞拉内政的危险动员民族感情。作为自己与该国革命的过去和 19 世纪的解放者西蒙·玻利瓦尔的联系的象征性证明，他将国名改为委内瑞拉玻利瓦尔共和国。
虽然所有拉丁美洲国家与现代国际贸易体系的经济联系日益密切，但这块大陆很多人依然生活和劳动在根深蒂固的农业村社中。与他们的上辈人一样，20 世纪 90 年代，在厄瓜多尔的农村，这些人正在收割大麦，但是他们的经济生活也与从根本上影响着他们的作物价格和工资价值的全球经济联系在一起。（ © Pablo Corral V / Corbis）
混合的记录在 21 世纪初，拉丁美洲历史早期的政治实践在一些地方仍然出现。然而，在新世纪之初，绝大多数拉美国家已正在追随其他工业化国家朝着私有化、自由贸易、开放市场和全球化的方向迈进。尽管不时出现挫折，但民主制正成长为普遍的政府模式。但是，在绝大多数拉美国家，与世界经济的一体化并未带来繁荣或更加均衡的财富分配。本地区还遭受了严重的金融危机，例如发生在 1994 年的墨西哥和 1998 年的巴西的本国货币的动荡。
21 世纪初，出现了一批新的左派政府——委内瑞拉的乌戈·查韦斯，巴西的卢拉·达·席尔瓦，拉丁美洲第一位当选的印第安人总统玻利维亚的埃沃·莫拉莱斯，该洲主要国家第一位当选女总统和社会主义者、智利的米歇尔·巴切莱特。这些人以及旧式的左派运动依然使人们感到他们的存在，而且正在兴起的年轻一代活动家强烈地批评全球自由市场经济（美国是首要支持者）仅使少数富国收益，置贫困国家的需要于不顾。
因而，1945 年后亚洲后殖民国家所面临的很多经济和政治挑战在绝大多数拉丁美洲国家也能看到：例如与工业化程度更高的国家之间不平等的经济交换的遗产，例如持续的政治冲突将本大陆早期历史上不同的民族和地区文化造成的左、右两派的政治暴力延续下来。不管怎样，很明显，到 21 世纪初，拉丁美洲国家，与亚洲、非洲和中东的现代国家一样，都不可逆转地朝着融入全球经济和当代国际事务的主流的方向前进。
① 波多黎各，原为印第安人居住地。1509 年沦为西班牙殖民地。1898 年美西战争后成为美国殖民地。1950 年人民武装起义，宣布成立波多黎各共和国。1952 年美国给予波多黎各自由邦的地位，实行自治，但外交、国防、关税等重要部门仍由美国控制。1972 年以来，联合国非殖民化委员会多次重申波多黎各人民享有自决和独立的不可剥夺的权利。——编注
② 原文如此，这反映了作者在此问题上的观点。——译注
③ 2004 年台北 101 大楼被世界高楼协会确认为“世界第一高楼”。——编注
④ 皮诺切特已于 2006 年 12 月 10 日去世。——编注
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