信息定义概观

一、信息定义概观

信息资源是由信息和资源两个概念整合后衍生而成的新概念，是各种信息要素资源化的产物，因此，研究信息资源不能不首先对信息的概念有一个基本的认识。

“信息”一词古已有之，但在人类社会早期和日常生活中，人们往往是把信息作为消息的同义词使用的。在英语中，“信息”(information)和“消息”(message)两个词在很多场合也是相互通用的。今天，人类社会正迈入信息时代，信息成为当今社会使用最为广泛和频繁的“关键词”之一。无疑，当今人们使用的“信息”概念，无论内涵还是外延都和以往有很大的区别。然而，对什么是信息，人们却众说纷纭，至今没有一个公认的定义。

“信息”作为一个科学术语，最早是由哈特莱(R.V.Hartley)于1928年在其撰写的《信息传输》一文中使用的。20世纪40年代后期，随着信息论、控制论的产生，“信息”作为一个科学的概念，应用于自然科学和社会科学的许多领域，成为哲学、数学、系统论、控制论、经济学、管理学等学科共同讨论和使用的重要概念。正是因为学科不同，研究的角度不同，所以对信息概念的理解也不一样，而且，随着科学技术和经济的发展，人们认识水平的不断提高，信息的概念也在不断拓展，有关信息的定义达百余种之多。

通信领域对信息的研究有着悠久的历史。1948年，美国著名数学家、贝尔实验室的申农(C.E.Shannon)在美国《贝尔系统杂志》发表了《通信的数学理论》，从信息在通信过程中的作用角度将信息定义为随机不确定性的减少，亦即信息就是用以消除信宿对信源发出何种消息的不确定性的东西。1950年，美国著名科学家、控制论的创始人维纳(N.Wiener)在《人有人的用处——控制论与社会》一文中指出，“人通过感觉器官感知外部世界”，“我们支配环境的命令就是给环境的一种信息”，因此，“信息这个名称的内容就是我们对外界进行调节并使我们的调节为外界所了解时而与外界交换来的东西”^[1]。在这里，维纳把人与外界环境交换信息的过程看成一种广义的通信过程，即泛指人与人、机器与机器、机器与自然物、人与自然物之间的信息传递与交换，试图从信息自身具有的内容属性上给信息下定义。

随着计算机的出现，信息被看作数据，在计算机科学的许多基础理论中使用，并应用于数据库的开发和建设。在生命科学领域，动物界与植物界的信号交换，甚至生命体由一个细胞传递给另一个细胞，由一个机体传递给另一个机体，也被看作是信息的传递。

信息的普遍性和广泛性引起了哲学家们的关注，他们发现，人类社会、自然界、思维乃至宇宙中的一切事物的存在方式及运动状态都有其固有的特征和规律，这种运动的状态和方式由相应的信息来表现。由于任何事物都有其内部结构和外部联系，正是这种内部结构和外部联系的综合作用，决定了事物的运动状态和方式，因此，信息可以说是事物的一种普遍属性。^[2]

经济学家们则注意到了不确定性的减少(信息的获取)与经济活动之间的联系。经济学界认为，信息是反映事物特征的形式，是与物质、能量相并列的客观世界的三大要素之一，信息是管理和决策的重要依据。^[3]

信息与新闻有着天然的联系。新闻学界认为，信息是事物运动状态的陈述，是物与物、物与人、人与人之间的特征传输。新闻是信息的一种，是具有新闻价值的信息。^[4]

图书情报学领域对信息定义的研究也颇为引人注目。美国学者巴克兰德(M.Buckland)认为，信息可以定义为事物或记录(record)。他归纳说，许多事物都可以是信息，文本固然是信息，图片、录音磁带、博物馆陈列品、自然物体、实验、事件等也是信息。显然，这一定义过于宽泛，未能区别信息与信息载体以及信息与信息源。另一位美国学者萨克利夫(J.Tague-Sutcliffe)则从信息服务的角度对信息进行界定，认为信息是人和人所产生的记录跨越时空与其他人所交流的内容。^[5]我国情报学家严怡民教授给信息的定义是：生物以及具有自动控制系统的机器，通过感觉器官和相应的设备与外界进行交换的一切内容。^[6]

相比之下，信息服务领域对信息的理解则比较注重实用性。诸如“信息是作为存储、传递和转换的对象的知识”，“信息是人与人之间传播着的一切符号系列化的知识”，“信息是决策、规划、行动所需要的经验、知识和智慧”，“信息是组织好的、可传递的资料”等都是有代表性的信息定义。^[7]

随着因特网的迅速普及和利用，信息进入了人类社会生产生活的每一个领域，人们对信息的理解包括在网络上传输的一切数据、符号、信号、资料，是一个无所不包的庞大的集合体。

在信息定义的研究中，我国著名信息科学家、北京邮电大学钟义信教授对信息的定义颇为引人关注。他在《信息科学原理》一书中认为，在信息概念的诸多层次中，最重要的是两个层次，一个是没有任何约束条件的本体论层次；另一个是受主体约束的认识论层次。从本体论的层次上考察，信息可被定义为“事物运动的状态以及它的状态的改变方式”(纯客观的定义)，其中信息泛指一切物质客体和精神现象，泛指一切意义上的变化。从认识论的角度考察，信息是主体所感知或者主体所描述的事物的状态变化的方式。认识论层次上的信息概念内涵更为丰富，它包括语法信息、语义信息和语用信息三个层次。由于主体有感受力，能够感知事物运动状态及其变化的外在形式，由此获得的信息称为语法信息；由于主体有理解力，能够领会事物运动状态及其变化的逻辑含义，由此获得的信息称为语义信息；由于主体具有明确的目的性，能够判断事物运动状态及其变化方式的效用，因此获得的信息称为语用信息。语法信息、语义信息和语用信息三位一体的综合，构成了认识论层次上的全部信息，即全信息。^[8]钟义信所归纳的信息定义，为许多学者所接受，认为这个定义具有最大的普遍性，不仅能涵盖所有其他的信息定义，而且通过引入约束条件还能转换为所有其他的信息定义。

钟义信教授还对与信息相关的若干概念进行了辨析。他认为，信息不同于消息，消息只是信息的外壳，信息则是消息内核，以1分钟的消息为例，有的消息包含的信息量很大，有的则很小。信息不同于信号，信号是信息的载体，信息则是信号所载荷的内容。信息不同于数据，数据记录信息的一种形式，同样的信息也可以用文字或图像来表述。信息不同于情报，情报通常是指秘密的、专门的、新颖的一类信息，可以说所有的情报都是信息，但不能说所有的信息都是情报。信息也不同于知识，知识是认识主体所表述的信息，是序化的信息，而并非所有的信息都是知识。^[9]这一论述，有助于我们对“信息”概念的进一步理解。