作为全球分布范围最广、适应性最强的树种，杨树主要分布北半球温带、寒温带，北纬22°～70°，从低海拔到海拨4800米的广大地区。杨树天然林分布面积约2000多万公顷(世界天然林中以杨树为优势种林分)，天然的品种有100多种。总结起来，杨树天然树种分布最为广泛的国家是俄罗斯、中国、加拿大、美国、意大利、法国等国家。
相比其他的国家，中国的杨树资源是非常丰富的：我国天然杨树林面积约300万公顷，种类有53种之多，分布很广。从我国最北的大小兴安岭的甜杨、大青杨，直到南方的滇杨，由东部到西部，均有广泛分布，在西部不但有耐干旱、耐盐碱的胡杨，而且有银白杨、银灰杨等。
在1947年的时候，联合国粮农组织(FA0)成立了以树种为划分的国际杨树委员会，中国于1980年加入该组织，并成立了中国杨树委员会(也是我国以树种划分的唯一学会)。由于杨树具备早期速生、无性繁殖容易两大特点，因此人们渴望利用杨树快速恢复植被，优化生态环境，在短时间内迅速种植，形成人工林，解决木材问题。
现在，人工杨树林70%以上使用黑杨派树种，也就是欧美杨和美洲黑杨的树种。
在杨树人工林建设中，我国东西部地区存在两大问题：
第一个问题是三北防护林中的杨树问题：三北防护林中的杨树人工林是400万公顷，每年2/5的资金和劳力投入杨树发展，占同期造林面积的27%。目前存在的严重问题是小老头树多，达到140万公顷;天牛、木蠹蛾危害严重，受害县由30个发展到240个，面积约60万公顷——原因是环境恶化;在不适当的地方种树;集约栽培水平低。
第二个问题是东部商品林生产力低下，真正形成商品林的占人工林总面积不到30%，原因是品种单一;品种逐渐老化;生产力低;集约栽培水平很低。
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