李东垣在《脾胃盛衰论》之前注曰：“五行相生，木、火、土、金、水，循环无端，惟脾无正行，于四季之末各旺一十八日，以生四脏。四季者，辰、戌、丑、未是也。人身形以应九野，左足主立春，丑位是也；左手主立夏，辰位是也；右手主立秋，未位是也；右足主立冬，戌位是也。戊湿，其本位平，其兼气温、凉、寒、热，在人以胃应之。已土，其味咸，其兼味辛、甘、酸、苦，在人以脾应之。脾胃兼化，其病治之，各从其宜，不可定体；肝肺之病，在水火之间，顺逆传变不同，温凉不定，当求责耳。”（《脾胃论·脏气法时升降浮沉补泻之图》）
此言是整个《脾胃盛衰论》的文眼，是李东垣对古老的五行学说作了深入研究后得来的。这段话包含了五行学说中的三层重要概念。
第一，相生相克概念，这是最通俗的概念，“五行相生，循环无端”。
第二，时空概念，五行是一种了解自然的时空观，是数字化的时空概念，“四脏应四季，脾以主时”，“人身形以应九野，左足立春，丑位；左手立夏，辰位；右手立秋，未位；右足立冬，戌位”。
第三，五行中，土为主，以生其他四行，主其他四行；在人体便是脾居五脏之主，以生其他四脏，以主其他四脏，“脾无正行，于四季之未各旺一十八日，以生四脏”。
《脾胃盛衰论》通篇所讲，总括起来不外一句话，“脾衰则百病丛生”，而此句正来源于第三点。正是由于李东垣认为脾是五脏的根本，同另四脏不是一个层次，所以脾衰导致五脏六腑俱衰；而五脏六腑俱衰，当然就百病丛生，从而也导致一身俱衰了。所以在治疗学上，他顺利地推导出“脾胃兼化，其病治之，各从其宜，不可定体”，也就是说，治疗时，当然是从脾着手，但顺应疾病发生在什么部位、脏器，相应的采取不同的方法，所谓“各以其宜”。这就是李东垣的基本理论体系。
其实，李东垣开篇的这一句点睛之笔来自于《黄帝内经》。
“帝曰：脾不主时，何也？岐伯曰：脾者土也，治中央，常以四时长四脏，各十八日寄治，不得独主于时也。脾脏者，常著胃土之精也。土者，生万物而法天地，故上下至头足，不得主时也。”（《素问·太阴阳明论》）
张志聪注“各十八日寄治，不得独主于时也”曰：“春、夏、秋、冬，肝、心、肺、肾之所主也。土位中央，灌溉于四脏，是以四季月中，各主十八日。是四时之中皆有土气，而不独主于时也。五脏之气，各主七十二日，以成一岁。”
李东垣充分理解了这一段话，以此为依据，经实践摸索，总结出了他的一套卓有成效的治疗方法，开启了中医学中的一大门派。
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