19世纪80年代以前，现代意义的殖民帝国尚未产生。当时西欧有很多国家，从资本主义原始积累时期开始便实行殖民主义，拥有许多殖民地，如英、葡、西、法、荷、比等国便是这样。但是，这些国家的殖民地是一个一个地存在在那里，它们和宗主国并没有在政治上联在一起，组成殖民帝国。即使是拥有殖民地最多的英国，也是这样。我们知道，英国资本主义萌芽晚于地中海沿岸的一些国家。但其后由于其地理位置的优越，在资本原始积累时期，它在实行殖民主义方面终于超过葡、西、荷、法诸国，然后又在产业革命和由产业革命引起的对外贸易、航海运输方面遥遥领先，成为所谓的“世界工厂”。在这个基础上，到19世纪60年代英国实行自由贸易政策的鼎盛期，它在经济上已成为一个最大的殖民主义国家，受它剥削的殖民地包括了爱尔兰、北美、澳大利亚、新西兰、印度、南非以及亚洲和非洲其他国家与地区，太平洋上某些国家和地区。但是，除了1801年英国将爱尔兰划入其统治范围，组成“大不列颠及爱尔兰联合王国”这个实质上的殖民帝国外，英国直到19世纪80年代以前，并没有将其拥有的广大的殖民地，组成一个如像后来的大英帝国或大英联邦那样的殖民帝国。这就是说，政治上的殖民帝国尚未产生。这就是马克思虽然提到宗主国和殖民地，但没有提到帝国主义的原因。
值得指出的是，这时的英国虽然拥有的殖民地最多，但是它的经济学家和政治家，却是主张“解放”殖民地的。所谓“解放”殖民地，那就是英国不独占其贸易，任其同所有国家进行自由贸易，这样，英国对其殖民地不占有特殊的利益，殖民地便等于从英国的束缚中“解放”出来。其经济原因，说到底就是：直到19世纪80年代以前，英国的工业生产、对外贸易、航海运输，几乎没有竞争的对手，这样，它与其支出大量军费和行政费用去独占殖民地，还不如放弃这种独占，然后由英国通过自由贸易来取得利润，更为有利。
英国在政策和行动上，要求“解放”殖民地的重要经济学家和政治家有以下几个。
亚当·斯密在1776年指出：“在现今的经营管理下，英国从统治殖民地，毫无所得，只有损失。”[5]他相信，他的“解放”殖民地的建议，“若真的被采纳，那末英国不仅能立即摆脱殖民地平时每年全部军事费用，而且可能与殖民地订立商约，使英国能够有效地确保自由贸易……”[6]
边沁在1793年出版的《解放陛下的殖民地》中指出：占有殖民地，独占对殖民地的贸易，这是不必要的；用于殖民地贸易中的资本，改用于其他领域，也能得到同样效果。边沁还参加“解放”殖民地的活动。他在1828年为加拿大殖民地草拟请愿书，要求完全分立。其后又为澳大利亚殖民地草拟自治方案。
迪斯累里是英国主张“解放”殖民地的重要政治家。1852年他任财政大臣时说过：“殖民地是吊在我们颈子上的石磨。”[7]
这些政策主张，与其说是帝国主义理论，倒不如说是非帝国主义理论。“解放”殖民地，虽然如大经济学家斯密所说，对英国发展自由贸易有利，如财政大臣迪斯累里所看到的，对英国财政有利，但当时没有实行。其中一个重要原因是，与殖民地有密切利害关系的殖民官僚们反对这样做。与边沁同时代的经济学家老穆勒讽刺地说，英国的殖民地，是在上议院和下议院之外，对上层阶级进行救济的庞大制度。
在所有主张“解放”殖民地的资产阶级经济学家中，以斯密的论述最为详尽，影响也大，需要谈一谈。
斯密认为，英国独占其殖民地贸易，说到底对英国产业的发展不利。
第一，原来各国都可以与英国殖民地贸易，这种贸易所需资本，由各国分担。现在由英国独占，所需资本由英国单独负担。这种增大的资本，只能由英国经营其他事业的资本中抽调而来，这种抽掉的资本，首先是英国对欧洲其他各国贸易的资本。这样，对殖民地的贸易增加了，对欧洲的贸易却减少了。总起来看，只是贸易方向的改变，贸易总量并没有增加。斯密说：“自从航海条例订立以来，殖民地贸易不断增加，而其他许多国外贸易部门，尤其是对欧洲其他各国的国外贸易，却不断凋落。……德克尔爵士及其他作家，研究其他国外贸易部门衰落的原因，说是赋税过重，课税方法不当，劳动价格昂贵，奢侈增加等。其实，殖民地贸易的过度膨大，可以说是这原因的全部。”[8]
第二，原来由全部欧洲资本供给殖民地的商品和购买殖民地的商品，现在改由数量较少的英国资本来担任，因而英国便提高商品的出售价格，降低商品的购买价格，便在这个领域内提高利润率，但由于内外贸易之间、贸易和产业之间，都存在着自由竞争，这种较高的利润率便参加平均利润率的形成，从而提高英国的平均利润率。与此相反，其他各国由于不能经营对英国殖民地的贸易，资本增多而竞争加强，平均利润率下降。斯密认为利润是构成自然价格的一个因素。因此，英国商品自然价格由此上升，其他欧洲各国商品自然价格由此下降。这样一来，由于自然价格高，英国国内市场缩小，与西欧各国争夺国外市场居于劣势地位，这归根到底对产业发展不利。
马克思评论斯密这个理论时指出，斯密认为英国平均利润率由于有利的。独占殖民地贸易而提高，这是正确的。但是根据马克思的理论，在我看来，斯密由此认为英国商品的自然价格提高，这虽然是事实，但其解释却是错误的。最根本的是，斯密眼中的自然价格，就是生产价格，但又认为它不是价值的转化形态，而是等于价值，是由工资、利润和地租构成的，这样，利润率高了，它便增大。按照马克思的劳动价值学说，英国对殖民地的贸易，其所以有较高的利润率，是由于英国和生产条件较为不利的其他国家所生产的商品进行竞争，英国的“劳动没有被作为质量较高的劳动来支付报酬，却被当作质量较高的劳动来出售”[9]。因此，英国商品由此能实现一个更大的价值，包括实现一个更大的利润，这个较高的利润率使英国平均利润率提高，再使英国商品总生产价格提高。
第三，英国由于独占殖民地贸易，使英国资本周转时间延长了，对维持本国生产性劳动发生不利的影响。这有两层意思。首先，英国资本有一部分从对欧洲的贸易，转入对殖民地的贸易，周转时间无疑延长了。殖民地缺少资金，对英国商品的支付，多采取延期支付的办法，周转时间也延长了。其次，英国独占对殖民地的贸易，但有的商品如烟草，英国销售不了，再卖到欧洲大陆，周转时间也长了。在这基础上，斯密认为，1 000镑资本投到对外贸易上，如一年周转一次，它能雇用本国的生产性劳动量，便等于1 000镑所能雇用的；如两年周转一次，便等于500镑所能雇用的；如五年周转一次，便等于200镑所能雇用的。因此，英国独占殖民地贸易，对维持生产性劳动发生不利的作用。
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