殖民主义时代的经济强国

殖民主义时代的世界经济强国发轫于西欧的中世纪。在中世纪的中后期，西欧的一些封建国家相继结束了四分五裂、彼此征战的状态，逐步完成了国家的政治统一和经济的缓慢复苏过程。随着历史车轮的推进，公元14、15世纪在地中海沿岸某些城市，已经稀疏地出现了资本主义生产的最初萌芽。这些萌芽蕴含了成长为经济强国的基因，随着商品经济和资本主义生产方式的发展，通过获得黄金、香料等商品获取巨大利润，逐渐成为驱使欧洲各国的冒险家们进行海外探险的基本动力，成为一个国家财富的象征和争相追逐的对象。

在当时的西欧，无论是王公贵族、富商大贾，还是庶民百姓、破产骑士，都渴望到神奇的东方寻找黄金、香料等。但中亚的土耳其势力仍然从西地中海一直延续到印度洋，而早在东南亚地区进行殖民活动的印度人仍然控制着这一地区绝大部分的贸易活动。无疑，这一状况严重阻塞了欧洲通往东方的传统商路，自然而然，商人们为了能够把更多的货物销往东方，并从东方带回黄金和香料，他们想到了去找到一条通往东方的新商路。尤为重要的是，当时科学技术的进步以及较发达的航海技术使远洋航行成为可能，于是，处于有利地理位置的葡萄牙和西班牙便最早开始了探寻新航路的冒险活动和殖民扩张，这就是我们今天所讲的“地理大发现”的起源。

公元1415年，葡萄牙人占领了摩洛哥的休达地区，在非洲建立起最早的一个殖民据点。此后，葡萄牙人一直致力于开辟绕道非洲南端通往东方的新航路，终于在1498年到达印度的卡里库特。大约在相同的时代里，克里斯托弗·哥伦布受命于西班牙国王横渡大西洋，于1492年成功登陆西印度群岛，掀开了殖民主义扩张的序幕。正是美洲的发现，使得西欧国家开辟殖民地能够绕过非洲航行，从而给新兴的资产阶级开辟殖民地提供新的通道。东印度和中国的市场，美洲的殖民化，殖民地贸易的增加，交换手段的革新等，使商业、航海业和工业空前高涨，因而使正在崩溃的西欧封建社会内部的革命因素迅速发展。

葡萄牙和西班牙探险与殖民的成功，极大地刺激了欧洲各国君主、商人和冒险家的欲望。在1495年，英国人便开始了早期的殖民活动。1524年，法国人也加入了殖民探险行列。1588年，英国击垮了西班牙人的“无敌舰队”，使西班牙的海上力量遭到沉重打击。16世纪末，荷兰摆脱了西班牙的控制获得了独立，成为“典型的资产阶级国家”。在殖民扩张中，荷兰的商人组织了一系列的特许公司，取得了勘察、组建军队、宣战媾和、开发资源、任命殖民地官员等特权。他们沿着葡萄牙殖民者的足迹前进，并逐渐取代了葡萄牙人在印度洋和西太平洋上的霸权地位，建立了海上殖民帝国。

荷兰人的商业殖民方式也为英、法所仿效。英国在1553～1680年间建立了49个殖民特许公司。法国在1599～1789年间也建立了至少75个殖民特许公司，并相继建立了海外殖民帝国。俄国在这一时期也急剧膨胀起来，成为了一个地跨欧亚两洲的封建殖民帝国，还占据了北美的阿拉斯加。在1750～1830年间，英国完成了工业革命，并充分利用经济上的优势，不仅打败了法、荷等竞争对手，而且以廉价的商品为重炮，轰开了一些古老帝国的大门，建立起庞大的殖民帝国。在此时期，获得独立地位的美国也开始利用自身优越的地理环境，在美洲采取了咄咄逼人的扩张态势。它在半个多世纪内，使其领土从大西洋扩展到了太平洋，并以“门罗主义”为幌子力图将拉美置于自身的控制之下。

因此，在殖民经济时代，世界经济强国意味着坚船利炮，意味着奴役和统治世界，意味着有能力掠夺更多的资源和财富。