法律作为维护国家和社会稳定的行为规则，虽然在自然经济、封建经济和计划经济等经济形态下也存在，但大体上可以认为：在商品交换和市场经济条件下，才形成了具有法治特征的法律制度。经济的市场化要求社会的法治化。也就是说，市场经济越发达，法治也就越发展。马克思认为：“先有交易，后来才由交易发展为法制……这种通过交换和在交换中才产生的实际关系，后来获得了契约这样的法的形式。”这深刻说明，法律产生于市场交换的实践，并随着市场交换实践的发展而不断发展和创新。恩格斯指出：“在社会发展某个很早的阶段，产生了这样的一种需要：把每天重复着的生产、分配和交换产品的行为用一个共同规则概括起来，设法使个人服从生产和交换的一般条件。这个规则首先表现为习惯，后来便成了法律。”由此可以看出，市场经济是法治产生和发展的基础。在自然经济条件下，对各种社会关系的调整主要依靠血亲关系、宗法关系、宗教戒律、传统习惯和伦理道德，法律主要是维护统治阶级权力和社会秩序的工具。在计划经济条件下，虽然生产社会化程度很高，但没有独立的市场主体，政府利用行政权力来管理经济、配置资源。在商品经济和市场经济条件下，随着商品生产、交换的规模越来越大，交换过程中产生的纠纷超出血亲、宗族、伦理道德和行政权力等调整的范围，就需要有专门的权威的行为规则来约束和规范经济社会活动，于是，法治真正产生和发展起来。社会主义市场经济本质上是法治经济，法治是建立现代市场经济的重要基石，完备的法律制度和法治理念是市场良好运作的前提。社会主义市场经济的发展，需要法治建设提供保障。离开了法治，就不会有市场经济体制的完善，市场就会混乱，经济就不可能持续健康稳定地发展。这是我们改革开放30多年来的一条重要经验。改革开放以来，我国高度重视经济法制建设，制定了一系列调整市场经济关系的法律法规，使整个经济运行逐渐步入制度化、规范化、法治化轨道，为社会主义市场经济充满活力提供了强有力的法治保障。
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