18世纪的法国，资本主义工商业有了一定的发展，到18世纪中叶，法国的资产阶级已经成为社会上经济实力最强大的阶级，然而君主和封建贵族仍然控制着这个国家，在政治制度上，法国仍然是一个典型的封建君主专制国家。
长期以来的封建传统确认了法国社会的等级划分。在法国社会存在着贵族、僧侣以及包括资产阶级、农民、城市贫民和工人在内的第三等级。贵族和僧侣构成了第一、二等级，他们占法国人口不到三十分之一，却同国王一起占有全国一半以上的土地。在政治上，他们占据了政府、军队、教会中一切重要的位置。封建势力顽固地坚持着等级秩序，一直处于封闭之中，将第三等级完全排斥在国家权力以及教会之外。
广大的第三等级虽然成分复杂，但他们的要求是一致的，即改变封建专制制度，取消第一、二等级的特权，要求新的秩序，取得政治上的权力，摆脱经济上的控制与剥削。第三等级中的资产阶级是新生产力的代表，在雄厚的经济实力的基础上，他们逐渐通过各种途径进入国家政权当中，然而绝大部分的工商业者并不享有政治权利，他们强烈要求打破封建式的生产关系束缚，从制度上改造国家，逐渐成为革命的领导。手工业者则既反对封建专制，同时也反对大资产阶级的排挤，经常进行抗议和罢工。除此而外，在第三等级中绝大多数的农民由于受到贵族的盘剥，生活在贫困之中，产生了摆脱封建贵族的剥削与压榨的要求。
随着资本主义的发展，法国社会赖以存在的经济基础已经发生了变化，但是政治上层建筑并没有随之发生变化。法国社会正处于资产阶级革命来临的前夜。就在这时，一场振聋发聩的思想启蒙运动在法国蓬勃地展开了。
这场启蒙运动发生于英国17世纪的后期，并很快传到北欧大多数国家，并且对美洲产生了影响。但是启蒙运动的最高表现是在法国的18世纪。法国的启蒙运动在牛顿力学体系和洛克哲学的引导下，通过科学宣扬理性，开创了从事实出发的思想道路，不但突出了理性方法的内在功能所在，而且从道德取向价值判断等多个方面取得重要突破，以其巨大的批判性力量为法国大革命做好了准备。
18世纪前欧洲哲学与自然科学的发展为启蒙运动奠定了基础，人们可以从笛卡尔、斯宾诺莎和霍布斯等人的唯理论那里得到灵感，看到理性的作用。然而从某种程度上说，英国哲学与科学的发展为18世纪法国的启蒙运动提供了理论基础。虽然“启蒙运动的灵感部分来自笛卡尔、斯宾诺莎和霍布斯等唯理论，但是这个运动的真正创始人是艾萨克·牛顿和约翰·洛克”[1]。
启蒙运动以伏尔泰为先驱，揭开了法国启蒙运动的序幕。伏尔泰猛烈地抨击封建制度和教会，以自由、所有制和平等为公正社会的秩序原则，主张人的自由，主张共和制，代表了法国大革命爆发前的大资产阶级的思想特征。但伏尔泰也主张开明君主制，反映了其思想的局限性。
在伏尔泰之后，以狄德罗、爱尔维修、霍尔马赫等人为代表的百科全书派将启蒙运动推向高潮。他们坚持唯物主义的无神论，打击了封建神学和君主专制制度。在政治论证方法上，他们认同自然法，采用社会契约论来解释国家的产生；在国家形式上，他们突破了伏尔泰主张开明君主专制的局限性，反对君主专制，主张君主的权力应受到法律的限制。
除此之外，启蒙运动还造就了梅叶、摩莱里、马布利等一批空想社会主义者。他们在形式上采用自然状态与自然权利的理论，抨击政治上的不平等、私有制等现象，为人们描绘了理想社会的蓝图。
就基本作品来看，狄德罗主编《百科全书，或科学、艺术和工艺详解词典》，历时30年出齐35卷，成为启蒙运动的重要文献，除此而外，伏尔泰的《哲学通信》、孟德斯鸠的《论法的精神》、卢梭的《社会契约论》、布丰的《自然史》以及拉美特利的《人是机器》等著作成为启蒙运动的基本理论贡献。就思想内容来看，推崇近代的自然科学和理性主义，主张废除腐朽的封建专制制度，抨击天主教教义，传播资产阶级的人权与民主等构成了启蒙运动的基本主题。其中对平等问题的关注和要求成为法国启蒙运动的一个最基本特征。
启蒙运动并非一个完整而一致的思想体系。就他们所代表的阶级来看，有大、中、小资产阶级的代表，亦有早期无产阶级和贫苦人民的代表；就他们对私有制的态度来看，有主张私有制的合理性，亦有主张废除私有制；就政体的选择来看，有主张开明君主制，亦有主张君主立宪、民主共和的。就法国启蒙运动在政治思想上的分歧来看，可以分为以伏尔泰、孟德斯鸠等人为代表的自由派和以卢梭为代表的民主派。尽管两派均主张自由、平等，向封建等级和神权开战，但在具体的问题上，还存在着一些重要的差异。自由派主张私有制的永恒性，而民主派则主张其历史性，称私有制为罪恶，主张消灭私有制；自由派注重人的自由权利，而民主派则更重视人的平等权利；自由派对平等的主张并不彻底，甚至主张经济上不平等，而民主派则不仅主张政治意义上平等，而且主张经济上的相对平等；在政治制度上，自由派主张君主立宪制，实行代议制，而民主派则鲜明地提出了人的主权的思想，主张直接的民主制度。两派对法国大革命的影响亦并不相同，自由派影响了早期大资产阶级当权时期的吉伦特派，而民主派的理论则成雅各宾派的思想来源。
理性成为启蒙运动的出发点和目的，构造了这一运动的基本精神。这对18世纪的法国产生极其重要的影响，理性甚至成为18世纪的标志，人们称之为“理性时代”。卡西尔指出：“当18世纪想用一个词来表述这种力量的特征时，就称之为‘理性’。‘理性’成了18世纪的汇聚点和中心，它表达了该世纪所取得的一切成就。”[2]
理性为人们摆脱宗教信仰的束缚作了辩护。狄德罗在《百科全书》中即认为，“理性”是指“人类认识真理的能力”，即“人类的精神不靠信仰的光亮的帮助而能够自然达到一系列真理”，而且人们还以理性为人类自由进行论证。狄德罗以理性作为自由的基础，他指出：“自由是天赐的东西，每一个同类的个体，只要享有理性，就有享受自由的权利。”[3]
事实上，人们从启蒙意义上使用理性这一词，理性几乎成为启蒙运动的代名词。康德在《什么是启蒙运动？》一文中指出：“启蒙运动就是人类脱离自己所加之于自己的不成熟状态。不成熟状态就是不经别人的引导，就对运用自己的理智无能为力。当其原因不在于缺乏理智，而在于不经别人的引导就缺乏勇气与决心去加以运用时，那么这种不成熟状态就是自己所加之于自己的了。要有勇气运用你自己的理智，这就是启蒙运动的口号。”[4]
启蒙运动步文艺复兴运动之后尘，继承了它的精神财富，使欧洲资产阶级的思想革命达了“顶峰”，成为欧洲历史上第二次思想解放运动。启蒙运动继承了文艺复兴、宗教改革的基本成就，总结了英国资产阶级革命的基本经验，对法国大革命和美国资产阶级革命产生了重要的影响。伯恩斯认为：“历史很少有别的运动像启蒙运动那样对人的思想和他的行动发生如此深刻的影响。”[5]
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