在意大利半岛的西面，有一个形状如鸡蛋的海岛，名为科西嘉岛。该岛居住着一个顽强好斗的民族。1768年5月15日，法国强大的远征军占领了该岛的沿海城镇。岛上居民团结一致，在领袖保利的指挥下，展开了反抗法国入侵者的战斗。
保利身边有位年轻的副官名叫夏尔·波拿巴，他是岛上阿雅克修城的一个贵族。夏尔痛恨法国人的入侵，参加了科西嘉保卫战。1769年春，岛上居民被迫向征服者屈服，保利逃往英国。不久夏尔带着妻子回到阿雅克修城，顺从了法国人的统治，加入了法国国籍。
1769年8月15日，夏尔的第二个孩子出生了，夏尔给这个头颅硕大的男婴起了个与叔叔同样的名字——拿破仑，意为“荒野雄狮”。这个小男孩就是后来成为名震寰宇的人物——拿破仑。
在八个兄弟姐妹当中，老二拿破仑总是显得与众不同。他生性好斗，脾气暴躁。他自己后来回忆道：“什么我都不在乎，我喜欢争吵、打架；我谁都不怕。见了什么人，我不是打，就是抓，谁都怕我。”在拿破仑身上，狂怒来得快，消失得也快。
1779年，夏尔·波拿巴把拿破仑送往法国奥顿中学学习法语。同年春天，10岁的拿破仑又被转到法国东部布里埃纳城一所公费的军事学校学习。
布里埃纳军校纪律异常严格，老同学总是虐待新学员。这个来自科西嘉、穿着破旧的矮个子拿破仑顿时成为法国贵族子弟的嘲弄对象。拿破仑怒不可遏，同他们打架，让他们觉得自己也不是好惹的。
在布里埃纳军校，他一共学习了5年。在这里培育了拿破仑原有的阴沉、忧郁和孤僻的性格。他总是有一种强烈的背井离乡、寄人篱下的感觉，他既不让人接近，又不讨人喜欢。他唯一的慰藉是工作和学习，他经常躲进图书馆，阅读和研究科西嘉的历史地理，他对伏尔泰和卢梭关于科西嘉的书尤感兴趣。他暗暗下定决心，有朝一日他要与保利携手合作，解放科西嘉，尽全力整治这些法国人。拿破仑精密而敏锐的思考、果决的判断和灵活的指挥，在学校里已初露头角。
1784年，拿破仑以优异的成绩从军校毕业了。他和四位同学作为士官生被推荐进了巴黎军官学校。该校直属法国王室，拥有第一流的教员，拿破仑在这里对炮兵学发生了浓厚的兴趣。
但拿破仑的上司恼怒他傲气的性格，提前了他的毕业考试时间。1785年9月，他顺利地通过了毕业考试，并被授予少尉军衔，被派往离科西嘉较近的瓦朗斯城的一个炮兵团服务，以便他照料家庭。
1788年6月，拿破仑随自己的团队开赴奥松城。科西嘉人民的苦难和贫困使他渴望为科西嘉的解放而奋斗。他迷恋上了卢梭、伏尔泰等启蒙学者的著作，对卢梭的《社会契约论》尤感兴趣。他还阅读了大量的有关历史、地理、宗教、社会风俗等方面的书籍，并作了许多笔记。经过大量阅读，拿破仑很快成了争取自由与平等的法国革命思想的狂热信徒，他把故乡科西嘉的命运同法国革命联系在一起。
1789年7月14日，法国终于爆发了革命，国王被迫让步，政权转移到资产阶级——制宪会议手中。拿破仑要利用法国革命来改变科西嘉的命运。
1789年8月，拿破仑回到科西嘉，为争取科西嘉的自由和解放而积极活动。这年11月30日，法国制宪会议宣布：科西嘉是法兰西帝国不可分割的一部分，科西嘉人民享有与法国所有居民同等的权利。
1790年7月14日，从英国流亡归来的保利在一片欢呼声中登上了科西嘉岛。然而，拿破仑却与保利在政治上产生了严重分歧。保利主张把科西嘉从法国占领下完全解放出来；而拿破仑则支持法国制宪议会的决议，并认为法国革命为科西嘉的发展创造了条件。
1791年2月，拿破仑重返团队，同年夏天，他被调到瓦朗斯的另外一个团任中尉。这时，法国革命在各地不断取得胜利，拿破仑对革命的热情更加高涨。
1792年5月，奥地利皇帝和普鲁士国王因仇视法国革命，向法国革命政府宣战。1793年，拿破仑回到了阿雅克修，保利决定使科西嘉脱离法国，向英国投靠，并派人袭击了波拿巴一家。拿破仑带着全家从科西嘉逃出，他们先逃到土伦，后又去了马赛，备尝亡命和贫困之苦。科西嘉很快从法国分离出去而归英国保护，拿破仑则选定了法国作为祖国。
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