关于经济增长（Economic Growth），经济学家目前一般都同意有狭义和广义之分。狭义的经济增长是指一国在一定时期内生产的产品和服务总量的增长，即国内生产总值（GDP）或人均国内生产总值的增加，它是一个纯数量的概念。广义的经济增长近似于经济发展概念，除了经济总量的增长外，还包括由此引起的经济结构、技术结构、产业结构、就业结构、制度结构和收入分配结构等的进步和优化，更为重要的是国民生活质量的提高，它反映的是一个经济社会总体发展水平的综合性概念。
由此可见，广义的经济增长或经济发展不仅要考虑“量”的增长，更重要的是要考虑“质”的增长。经济增长是经济发展的动力和手段，是经济发展的前提和基础，是一切社会进步的首要条件。而经济发展则是经济增长的结果和目的，经济发展包括了经济增长。尽管经济增长是经济发展的必要的、先决条件，但经济增长并不自然、必然地带来经济发展。如果政策有失误，或体制不健全，就可能出现增长虽快而发展滞后，甚至“有增长而无发展”的情况。现代经济增长带来的环境污染、生态破坏、资源枯竭问题却引起了人们的高度重视。1987年世界环境和发展委员会在《我们共同的未来》的报告中首次提出“可持续发展”战略。
可持续发展被定义为既满足当代人的需要，又不对子孙后代发展能力造成损害的发展。其内涵包括以下三个方面。
（1）生态持续。可持续发展建立在资源的可持续利用和良好的生态环境基础上，保持整个生命支撑系统的完整性，保护生物多样化，保护自然资源，保证以持续的方式利用资源，使人类的发展保持在地球的承载力之内，预防和控制环境破坏和污染，积极整治和恢复已遭破坏与污染的环境。
（2）经济持续。可持续发展鼓励经济增长，它不仅注重增长数量，而且要求改善质量，优化配置，节约资源，降低消耗，减少废物，提高效率，增加效益，改变传统的生产方式和消费方式，实施清洁生产和文明消费。
（3）社会持续。可持续发展以改善和提高人类的生活质量为目的，积极促进社会公正、安全、文明、健康发展。为此它强调要控制人口增长，提高人口质量；合理调节分配，消除两极分化、失业和不平等现象；大力发展教育、文化、卫生事业，提高人们的科学文化水平和健康水平，建立社会保障体系，保持社会稳定。
以上三个方面，生态持续是基础，经济持续是条件，社会持续是目的，三者互相依存，互相促进。人类共同目标应该是自然—经济—社会复合系统的持续、稳定、健康发展。
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